科学家发现2.4亿年前的「蜥蜴之母」

(MUSE科学博物馆，特兰托，意大利)

关于地球，你应该知道一件事情：在地球上，有鳞片的爬行动物种类比所有哺乳动物加起来还多。在现存的陆生脊椎动物中，有鳞目是最大的目，包括蛇、蜥蜴等。然而，关于壁虎、蝰蛇、鬣蜥、蟒蛇等一大波动物的起源，科学家知之甚少。

基因证据显示：有鳞目起源于二叠纪(2.99-2.5亿年前)。可是，最古老的有鳞目动物化石来自1.8亿年前，中间相隔7千万年——这比人类和恐龙的时间间隔还大。这期间发生了什么？科学家毫无头绪。

如今，科学家发现了一具2.4亿年前的3英寸(7.5厘米)化石，它为这个演化谜团提供了重要的新线索，被命名为“Megachirella wachtleri”。阿尔伯塔大学的古生物学家Tiago Simões等人称它为“所有蜥蜴之母”，她是所有有鳞目动物的最古老的祖先。她的存在有助于解释从原始爬行动物到庞大而多样的有鳞目动物的过渡——如今，除了南极洲，有鳞目动物遍布各个大陆。合作作者Michael Caldwell表示，它堪称“完美样本”，提供了关于蛇和蜥蜴的演化过程的可靠信息。

2003年，一位业余化石猎人在意大利北部的多洛米蒂山发现了它的部分骸骨。但由于技术限制和知识局限，研究人员无法确定它位于爬行动物系谱里的哪个位置。十五年后，他们利用高分辨率的微型CT扫描技术，窥探岩石内部，识别出隐藏特征。

研究人员发现，它的脑壳、锁骨、腕骨具有独属于蜥蜴的特征。此外，它还具有某些后来退化了的特征——方轭骨和腹膜肋。

她生活在三叠纪中期。那时候，地球大陆尚未分裂，呈超级大陆状态，即“盘古大陆”；花卉植物还没出现，陆地遍布石松植物。化石发现地点的环境(位于海洋沉积物里，但被陆生植物化石包围)表明：当时，一场猛烈风暴袭来，将她刮到海里。

本文译自 sciencealert，由 Rare 编辑发布。