长四只眼睛的远古巨蜥

credit: Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung / Andreas Lachmann

最近，科学家发现了一种拥有四只眼睛的远古巨蜥，它大约灭绝于3,400万年前。这是科学家首次发现长四只眼睛的颌类脊椎动物。在此之前，无颔七鳃鳗是我们所知的唯一一种长四只眼睛的动物。

在远古时代，低等脊椎动物长第三只眼睛很常见——就是头盖骨里的凹槽，被称为“松果体”。松果体眼睛和普通眼睛一样，由角膜、晶状体、视网膜构成。不过，这只眼睛的功能有限，仅仅能够探测亮度的变化，它告诉大脑：“现在很暗；现在很亮。”如今，许多现存爬行动物仍有松果体眼睛，如巨蜥、某些鬣蜥、大蜥蜴。

当然，两只普通眼睛也能够告诉大脑现在是黑夜还是白天，那么第三只眼睛的意义何在呢？研究表明：在爬行动物中，松果体眼睛能够发挥日历作用，感知白昼变短、黑夜变长，让大脑知晓季节变化。此外，第三只眼睛还能帮助定位。研究人员认为，在哺乳动物出现之前，我们的早期始祖全都拥有第三只眼睛；但在演化过程中，随着松果体合并到内分泌系统，这只眼睛便废弃了。

巨蜥头盖骨化石碎片，松果体和副松果体孔清晰可见(黄色部分)。
credit: Yale Peabody Museum of Natural History

此外，还存在一种类似第四只眼睛的感光结构，被称为“副松果体”。如今，七鳃鳗的眼睛形成于这两种结构。最近，德国研究人员分析了古代巨蜥Saniwa ensiden的两个样本——这两个样本在十九世纪出土于美国怀俄明州。他们惊讶地发现，这种古老生物既有松果体、也有副松果体。

CT扫描显示，这只巨蜥拥有能够容纳第四只眼睛的空间。这意味着，蜥蜴的第三只眼睛的演化过程独立于其它脊椎动物。事实上，其他研究人员正通过研究动物化石的第三只眼睛，判断冷血动物和恒温动物的分离时间。如今，拥有松果体眼睛的所有爬行动物都是冷血动物，而恒温哺乳动物都没有松果体眼睛。南非研究人员据此估计，恒温动物和冷血动物的演化分离发生在2.46亿年前。

本文译自 zmescience，由 蛋花 编辑发布。
原作者：TIBI PUIU