失明的诱因已确认

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弗吉尼亚大学(UVA)医学院的研究人员发现，老年人视力衰退的主要原因是黄斑变性。这项发现可能使医生及早地发现炎症，也就能防止更多的人失明了。

世界上有近2亿人患有黄斑变性。如果把黄斑变性看成是一个国家，那么它将是世界上人口最多的第八个国家。同为UVA眼科研究副□□和高级视觉科学中心的创始主任的Jayakrishna Ambati说：“此问题的严重程度可想而知，这是我们第一次了解到是黄斑变性引起了系统的警觉，也是第一次使用拟人化的术语。炎症一旦严重到某个程度，就会对细胞造成损害。所以，了解了症结所在，我们就有办法从源头阻止失明。”

黄斑变性的潜在疗法

助教Ambati和Nagaraj Kerur都是医学博士，他们所在的试验室已确定，罪魁祸首是一种叫做cGAS的酶。这种酶能检测外来DNA，在机体对感染的免疫应答中十分重要，但它在“干”型老年性黄斑变性的角色却完全出乎意料。

“就我们所知，细菌和病毒与黄斑变性是没有任何关联的，但是cGAS却被激活了，还使得系统进入警戒态。”Ambati说。“这就是视网膜细胞的‘死因’了。可想而知，失明就来了。”

研究人员指出，cGAS可能不仅仅对病原体是个威胁，还可能造成一些刺激免疫系统的严重问题。糖尿病、狼疮和肥胖症等等，可能都有这种酶的参与。他们已经开始研发能够抑制其功能的药物。

“针对这种酶，我们能设计出一些阻碍其发挥作用的小分子，” Kerur说，“世面上已经有很多专门抑制该酶作用的药物，比如他汀类药物(它能降低胆固醇水平)。”

近些年来的临床研究都走入了死胡同，而这无疑对研究开发干黄斑变性新疗法的人来说是个好消息。UVA的学者们都以为可能需要好几年才能研发出抑制这种酶的药物，而且在真正投入实用之前，也必须经过严密的测试，看看它是否真正能治愈黄斑变性。

此外，研究者们还希望能研发出一种能检测病人眼球中cGAS酶水平的方法，因为这决定了何时是最佳治疗时期。“如果该酶的含量较高，可能他们就很适合做这类治疗，” Ambati说，“这也是在单分子水平上的精准药物治疗。”

此项研究已经得到了一些机构的资金支持，比如美国国立卫生研究院(NIH)的导演先锋奖、美国国家眼科研究所和约翰邓普顿基金会。

本文译自 medicalxpress，由 Imagine 编辑发布。