火星
好奇号在火星检测到硼
credit: 123RF
根据9月5号发表于《地球物理通讯》上的一篇论文，硼元素在火星上被发现了，这给科学家们提供了更多的线索去判断该星球上是否存在过生命。
“因为硼酸盐在合成RNA(生命的基石之一)的过程中发挥着至关重要的作用，在火星上发现硼进一步证明了该星球出现过生命的可能性。”该研究的第一作者——美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的博士后研究员Patrick Gasda说道：“硼酸盐是从简单的有机分子到RNA的桥梁。而没有RNA，就不会有生命。硼的存在告诉我们：如果有机物存在于火星上，合成RNA的化学反应就可能发生。”
RNA(核糖核酸)存在于已知的所有生命体内。但长期以来，科学家一直都在假设一个“RNA世界”，也就是说他们认为第一个原始生命是由RNA链组成的，这些RNA链都包含遗传信息并可以自我复制。顾名思义，RNA的关键成分之一是一种叫做核糖的糖类。而糖类是出了名的不稳定，它们很容易溶解在水中。因此核糖还需要另一个元素来稳定它，这就是硼的用处了。当硼溶解在水中变成硼酸盐时，它会与核糖发生反应，并使其稳定足够长的时间来合成RNA。“我们是在火星上一个38亿年的陨石坑中发现硼酸盐的，这可能比地球上的生命出现得还要早。” Gasda说道：“从本质上，这告诉我们，古老的火星上可能就已经存在生命了。”
火星上的硼元素是在一条硫酸钙矿脉中发现的，这意味着硼已经存在于火星的地下水中。0到60摄氏度的温度、中性到弱碱性的pH值再加上硼元素，这一切迹象都表明Gale陨石坑下的地下水是十分适合孕育生命的。
发现并鉴定出这些硼元素的是火星探测器上的ChemCam(化学和相机)激光鉴定仪器，这台仪器是由美国洛斯阿拉莫斯国家实验室与法国航天局共同开发的。洛斯阿拉莫斯实验室之所以能开发出ChemCam仪器，都是源于实验室为国防建设和运行了500多个航天仪器所获得的经验。
硼的发现只是与火星岩石成分有关的几项最新发现之一。而现在，科学家们感兴趣的是：在数十亿年前，火星上的湖泊和潮湿地下环境到底发生了什么样的改变，影响到了那些本适合孕育微生物的环境。
随着探测器的上坡，岩石的组成趋向于更多的粘土和更多的硼元素。这些变化和其他一些化学方面的变化可以告诉我们沉积物最初沉积的条件，以及后来地下水是如何通过累积层改变和输送包括硼元素在内的溶解元素的。
火星上是否曾经存在过生命我们还不清楚，因为目前还没有发现令人信服的证据。当好奇号于2012年登陆火星上的Gale陨石坑时，其任务的主要目标是确定该地区是否提供了一个可居住的环境。而在未来，Mars 2020号探测器将搭载名为SuperCam(由洛斯阿拉莫斯实验室开发)以及SHERLOC(由喷气推进实验室与洛斯阿拉莫斯实验室共同开发)的仪器，这两者都将用于寻找火星上存在过生命的迹象。