大脑是如何解读时间的

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你的大脑总在不断地计着时：你演讲的节奏是否恰当，离你下次吃零食还有多久，发短信时的暂歇等等。如果没有这些计时，你也许会误解你朋友的意思，或者更可怕的是你会错过你的甜甜圈时光。所以，你聪明的头脑到底是怎样无缝衔接着你的生活的呢？
至今为止，神经学家们还没有完全弄明白神经精确的运作，但研究人员能知道的是，这个过程不单单涉及你脑中的一个区域。
灰质的不同部分将对不同计时任务做出应答，脑成像能帮我们分析哪个区域对应哪些功能。从按每个乐句的节奏打着鼓到计算出一次演讲花的时间，这些不同区域共同协作来形成我们的时间概念。

1.秒表
当你的大脑接受到周围环境的信号，比如闻到薯条的气味，辅助运动区(□□A)就充当了计时器——此区域的激活延长了外界刺激的持续时间。只要外界信号还存在，□□A的神经元就会保持活跃，把信息留存给大脑其他地方。

2.记忆中心
没有一个短期记忆的话你无法估计时间，而这正位于你前额后的右侧下额叶皮质。举个例子，如果你想计算一次婴儿哭的持续时间，这个区域会循着婴儿哭声开始和停止的时间。如果没有记忆，仅仅在几秒以后婴儿哭声开始这一信号就不复存在于大脑了。

3.序列分类器
为了更有效益，人类必须能够识别一系列事件的先后顺序。像是一个单词的音节、一个舞蹈的舞步和早上穿衣的过程都是按一定顺序进行的。在核磁共振成像研究中，当我们在把事件分类时，大脑的海马体区域会亮起来，表明此区域为活跃状态。

4.节奏控制
小脑协调着你的肌肉运动，所以各种各样的计时工作中也同样涉及到它，特别是在保持一种节奏时。在研究对象身上看到，在进行像敲击节奏那样的预测性计时任务时，此区域会像迪斯科舞厅灯那样亮着——它能帮你衡量每拍之间应该停留多长时间。

5.奖励计时器
如果你喜欢吃巧克力，你很可能会在这个时刻到来前等上一段时间。为此，你应当感谢一个形状怪异的神经元群，或者叫做基底神经节的核团。它引出了一个叫做延迟折扣的过程，此过程会告诉你等多久或者不等取决于能得到什么样的回报。

神经学家们如今仍在争论着一群细胞是怎样成功追踪时间的。最新的一种叫做人口时钟理论(the population clock theory)的观点认为，是脑内所有的神经元在不断地滴答计时，而非中央灰质块。

本文译自 PopularScience，由 完美萋萋 编辑发布。