流星雨消失六十年之谜

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人们上次看到凤凰座流星雨时还是1956年，自那以后的六十年里再也没有见过它。而今科学家终于解开了它的消失之谜。

2014年，日本综合研究大学院大学的研究者通过分析19世纪初的天文资料，成功地再次欣赏到了凤凰座流星雨。它的第一次出现时间是1956年12月5日，当时日本首支南极洲探险队在印度洋上也见证了这次奇迹。

那场流星雨留下了很多陨石，当时的场面非常震撼，天空中都是燃烧的火球，又红又黄的，活像番茄炒鸡蛋。但在接下来很长时间里，凤凰座流星雨却销声匿迹了，科学家很好奇它到底去了那里。现在我们似乎有了答案，这还要归功于一颗叫Blanpain的彗星。

这颗彗星是在1819年被发现的，后来也消失了两个世纪。2003年，科学家发现一颗叫2003WY的小行星是跟着Blanpain彗星运动的。2003WY很小，基本上只是由气体和灰尘构成的。

科学家认为Blanpain彗星(其实应该归类为小行星)是凤凰座流星雨的母星，为了验证这个假设，综研大的研究团队进行了分析计算，预测凤凰座流星雨将在2014年12月再次出现。

随后他们在美国北卡罗来纳州和西班牙的拉帕尔玛岛建立了观测站，结果不负众望，对流星雨出现时间的预测只有不到一小时的误差(之前的数据很模糊，只提到流星雨是在晚上出现的，所以这样的误差很小了)。

再次欣赏到奇观的人中有91岁的中村顺治，60年前的凤凰座流星雨出现时，他刚好就在印度洋的探险队里。

科学家又对2014年那天观测到的所有流星的轨道进行了分析，结果发现在北卡罗莱纳州看到的138颗流星雨中，有29颗是凤凰座流星雨(拉帕尔玛岛的数据还未公布)。这比1956年要少了很多，当时每小时最多有300颗流星。科学家的解释是，这是因为Blanpain彗星已经奄奄一息了，而这将是它最后一次接近地球。

研究者称，这说明Blanpain彗星在20世纪还是很活跃的，只是明显不比20世纪时有活力了。我们在2014年所看到的是这颗彗星的谢幕表演，但幸运的是我们没有错过。

该研究发表在Publications of the Astronomical Society of Japan上。

本文译自 sciencealert，由 蛋奶 编辑发布。
原作者：PETER DOCKRILL