如果火星表面有生命，可能已经被毒死了

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在火星发现生命的可能性比预想的更低，因为在火星表面发现一种“有毒混合物”，可以消灭活着的生物。研究者将火星土壤中发现的化合物进行实验，发现这些化合物被紫外线照射后变成了杀菌剂，它能有效地对肮脏的地表进行消毒。

这一发现对从火星上寻找外星生命有广泛的影响，它表明我们将深入地下寻找生命迹象。最适合的生存环境可能在地表下两三米处。在那里，土壤和生物都可以免受强烈的辐射。爱丁堡大学的天体生物学家Jennifer Wadsworth说，“在这样的深度，火星人可能会存活下来。”

Wadsworth的研究是由于几年前发现的火星土壤中发现的强氧化剂“高氯酸盐”驱动的。早在40年前，美国国家航空航天局的“海盗号”探测器在执行测试时，就发现了高氯酸盐的迹象，最近航天局的“凤凰号”和火星探测器“好奇号”证实了这一点。在2015年，火星勘测轨道器发现了高氯酸盐的迹象，它们好像是从火星的沟壑和火山口的山壁上渗出的潮湿的含盐的条纹。许多科学家怀疑高氯酸盐对火星上的微生物来说是有毒的，但是理论上说，外星微生物可能可以找到一种方式利用这些化学物质，将他们作为能量的来源。如果生物可以在高氯酸盐的卤水中茁壮成长，那他们在火星上的潮湿斑块上就能够很好的生存。

Wadsworth和爱丁堡的天体生物学家Charles Cockell一起研究在太空探测器上发现的土壤细菌和常见的土壤污染物——枯草芽孢杆菌和高氯酸镁混合在一起时，高氯酸盐对细菌的影响作用。进一步的测试发现，紫外线会将高氯酸盐分解成其他化学物质——次氯酸盐和氯酸盐，这些物质对细菌的破坏力非常大。

科学家们又进行了新的一轮实验，研究了在火星土壤上发现的铁的氧化物和过氧化氢的毒性的影响。这些测试结果对火星上的微生物是噩耗：当细菌在高氧酸盐、氧化铁和过氧化物存在的情况下，受到紫外线照射时，这些细菌被杀死的速度比单独使用高氯酸盐快11倍。研究人员在科学报告中写道，火星上不适合居住是由于“氧化铁、铁的氧化物、高氯酸盐和紫外线辐射的有毒混合物造成的。”这一发现意味着火星表面潮湿的纹路可能不是发现外星微生物的最佳地点。这些咸咸的斑块可能会浓缩高氯酸盐，使条纹比周围土壤更有毒。

“我不能断定过去的生物，”Wadsworth说。“就目前的生物而言，我们可能更应该在地下寻找火星生物，那里他们可以免受地面恶劣的辐射环境的影响。”

加州Nasa Ames研究中心的行星科学家Chris McKay说，这项研究在了解火星上发现的高氯酸盐造成的后果“向前迈进了一大步”。从火星探索的角度而言，这个结果有好也有坏，从有利的一面来看，这意味着任何登陆火星的人带到火星上的微生物都将被很快摧毁，这缓解了人们对可能存在的行星污染的担忧。“这减少了对火星保护和宇航员感染的担忧。”他说。“但是坏消息是，这意味着我们必须深入挖掘，才能找到早期没有完全被紫外线激活的高氯酸盐破坏的生命迹象。”

在2020年，欧洲航天局计划派遣ExoMARS探测器到火星上寻找外星生命。探测器上装备了一种钻头，可以在地面上钻孔两米，以获取土壤样本，可能可以找到微生物。

本文译自 The Guardian，由 卤鸡爪子 编辑发布。