巨结肠病的科学解释

上周有新闻称中国一名22岁男子切除了一大段结肠。周海(化名)已经便秘几个月了。由于腹痛和呼吸不畅而寻求医疗帮助，但最后却不得不接受手术，移除包含13kg粪便的肠道(平均人类的粪便为100g)。他就是患上了巨结肠病，一种罕见的先天性疾病。

每5000个人中就有1人生来就有这种疾病。周海这个病例的不寻常之处在于直到22岁才接受诊断。大部分人在出生后不久就会得到诊断，不过还是会有少数几例直到成年甚至是70多岁才会被诊断。

最早的可能巨结肠病参考来自1691年的欧洲，一名荷兰解剖学家Fredericus Ruysch描述了一名患有腹痛和增大结肠的年轻女子。此后，医学文献中就出现了很多其他的具有类似症状的孩童病例。但直到1888年Harald Hirschsprung发表了他在两名因增大结肠而死亡的婴儿上的研究工作，并命名了该疾病。

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Hirschsprung的工作为其他人描述类似的病例奠定了基础，但直到20世纪中期这一疾病的成因才逐渐明晰。对巨结肠疾病理解的重大突破是在1948年，两名美国医生发现患有这种疾病的孩童的大肠中缺乏神经细胞。

现在，我们知道这种疾病有时会发生在家庭成员中，可能是由基因突变引起的。但这种疾病的成因是复杂的，涉及不止一个基因。

为何肠道中的神经很重要

在进食时，你会控制将食物放入嘴中，并能控制食物何时以粪便的形式排出体外。但你无法控制中间过程。这很大程度上依赖于内脏肌肉的行为，受到神经系统的无意识控制。

肠道是多层管状结构，某些是肌肉。这些肌肉层与控制很多器官的自动神经系统相连，在内脏中表现为名为肠神经系统(ENS)的神经网络。该系统负责蠕动内脏，帮助将食物沿着肠道移动，帮助分解食物并当所有有用成分都被吸收后最终压缩为粪便形式。

神经系统和内脏之间的连接在生命非常早期就形成了，在子宫中发育的早期阶段。对于巨结肠病人，在发育中神经细胞没能迁移到内脏，这种连接存在损伤。后果就是肠道中的肌肉层不再能完全自主控制，肠道就无法移动粪便，导致不断积累和肠道肿大。
出生后的头个48小时是检测这种疾病的关键时机。新生儿通常在48小时内会进行首次排便。如果新生儿在此期间没有进行排便，那可能就预示着患有这种疾病。医生们通常就进行一些测试，比如x射线和活组织切片检查，来确诊。

可能的新治疗手段

目前，针对巨结肠病的唯一有效治疗方法是手术，包括移除肠道中无功能的部分(没有神经附着的部分)，然后将肠道的剩余能工作的部分连接到□□。这一过程叫“拖出”，周海就是进行的这种手术。

在不久将会有新的治疗手段。神经系统控制内脏的那部分(ENS)有自己的干细胞子集。一个可能的解决方法是利用病人自己的ENS干细胞再次植入缺乏神经细胞的那部分肠道。该领域已经有一些有前景的成果了。另外一种有希望的方法是利用基因编辑CRISPR技术纠正导致某些巨结肠变异的基因突变。这应能帮助神经细胞在位于子宫中的生命早期发育阶段抵达内脏。虽然这些治疗方法还有一段路要走，但看起来的确是有希望的。运气好的话，在二十年内，像周海这种病人就将成为历史。

本文译自 conversation，由 CliffBao 编辑发布。Adam Taylor(英国兰卡斯特大学)