史海钩沉
银河为啥叫「Milky Way」？
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如果你在晴朗的夜晚抬头看向地球上最黑暗的区域，或许你会瞥见隐藏在云层、尘埃和气体中宽阔的星空。
你所看到的只是银河系的一部分，我们的星系直径将近100000光年(一光年相当于光速飞行一年的距离，大约为6万亿英里或9.5万亿公里)。其核心是一个巨大的黑洞，里面是一个巨大的引力场，以至于什么都没有，甚至没有光，它多个从中心向外的螺旋“手臂”中有数千亿颗恒星，其中有一颗是我们的太阳。
银河系大约有132亿岁，是宇宙中已知数十亿星系中的一个。其他的星系不是年纪更大就是体型更大，作为地球所在的星系，银河系更加吸引人类的关注。几千年前人们就意识到它的存在，古代文明将它与神话故事编织在一起。但这个星系是如何以及何时得到这个特殊的名字呢？
罗马诗人奥维德的《变形记》公元8世纪时第一次出版，书中出现了“Milky Way”这个词语，书中写到，“当天空晴朗时可以看见一天高高的轨道，它的名字叫做银河，因其明亮而得名。”
历史科学教授Matthew Stanley称，最早出现Milky Way这个词可以追溯到古希腊(公元前800到公元前500年)，但不清楚是何时被命名的。
Stanley说：“这个词在2500年前常被西方天文学家使用，所以没有办法知道是谁创造了它以及如何创造出来的。这个词太古老了，以至于人们忘了是从何而来的。”
Stanley补充到，“Milky Way”这个词为天文学家提供了天文词汇“galaxy”的希腊语字根。
他说：“在希腊语中‘Galactos’的字面意思为天空中乳白色的物体。”
希腊神话中关于银河的起源是受到文艺复兴时期艺术家Jacopo Tintoretto1575年的一幅名叫“银河的起源”的画作的影响。国家美术馆称，Tintoretto可能基于10世纪流传了一个叫做“Geoponica”的故事创作的这幅画。这个故事描述的是宙斯将还是婴儿的大力神放到他熟睡的妻子赫拉的胸脯上，这样这个婴儿就能够得到照顾，当赫拉醒来时起身离开，她的乳汁喷向了天空，由此产生了银河系。
早期天文学家对银河系进行观测，他们不确定银河系到底是由什么组成的。在望远镜发明之前的17世纪初，星系被称为星云，这种复杂多云的区域和其他可见的如恒星、行星十分不同。
Stanley说：“这些区域被当时的天文学家认为是异常的存在，但你必须更加认真的进行研究而不是忽略它，事实上它们得到的关注很少。”
1609年当意大利天文学家将他的望远镜指向天空时，一切都发生了改变，他发现在恒星周围围绕着一些宇宙尘埃并且紧密的结合在一起。
Stanley说到：“这对于识别星云的真面目是一个关键的时刻，可以对其自有的结构进行研究。从那时起人们开始给它起一些特殊的名字，因为已经知道了它的形态，并且人们也开始知道它可能具有某些宇宙意义。”
然而，由于数量众多，大多是星系没有特定的名字。随着科学技术水平的发展和人们发现能力的提高，越来越多的星系被发现，即使是一些十分模糊的对象，据估计，总数量可能高达2000亿。绝大多数的星系一旦被科学家发现其位置，就会以数字或字母命名，表明它在天体目录中的位置。
随着发现星系的数量越来越多，天文学家对银河进行研究后发现，作为我们的家的银河系并没有什么不同。
Stanley说：“我们的星系十分普通。”
或许真的很普通，但银河的景象，即使是从地球或太空中看去的部分景象，仍然是令人惊叹的。这些景象可以帮助我们理解和欣赏我们在宇宙中的位置，并且再次回想起几千年前的天文学家们凝视太空时的奇妙体验。
Stanley说：“是谁命名了银河，并且夜复一夜，凝视夜空，将自己作为银河的一部分这种感觉命名出来。”
他还补充到：“站在山顶上，看着广袤的宇宙包围着自己，让人感觉到崇高而神圣。”
本文译自 livescience/a>，由 island 编辑发布。