神奇超能力：无毛鼹形鼠为什么没有痛觉

几十年来，科学家们一直在试图理解这种没毛鼹形鼠的超能力。这些看起来像粉嫩阴囊的生物可以活到32岁，能够抗癌并且不会感觉到痛。

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现在，来自德国的研究人员们也许终于知道这些奇怪啮齿动物如何得到这些能力。它们的进化使得它们不会感觉到痛，但又足够敏感能够避免受伤。这能够帮助我们治疗那些每天饱受慢性疼痛折磨的人们。

研究的主要作者Gary R. Lewin来自柏林Max-Delbruck分子医学中心，他表示：“我们认为是进化选择使得鼹形鼠的疼痛信号不再起作用，但这种选择又不是那么强，免得不会痛这一点给它们带来危险。”

也就是说，没毛的鼹形鼠其实并不是完全不会痛，因为这样反而会使得它们很危险，疼痛在某种程度上也是为了警告我们有危险。相反，它们只是能够忽略特定类型的炎症，这些炎症会让其它动物(包括我们)觉得非常痛苦。

想想晒伤吧：我们很多人都知道，当我们被晒伤了的时候，洗澡会令我们非常痛苦。热水接触到我们身上晒伤的部位时，我们感受到的那种灼痛感被称作热痛觉过敏，受损的伤害感受器会让我们身体对痛的敏感度增加。所以我们会觉得水比它实际上更烫。而被晒伤的无毛鼹形鼠没有这些组织，所以其它动物会因为增加的炎症而痛苦但它们却感觉还好。

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我们的身体对热和炎症的反应，是通过神经生长因子分子与TrkA受体结合来发送信号的。这一过程打开了名为TRPV1的通道，接着身体上受影响的区域才会痛。

为了了解无毛鼹形鼠的系统有何不同，这个柏林团队将他们的TrkA受体与实验室老鼠的进行了对比。他们发现如果他们让老鼠的TRPV1通道与无毛鼹形鼠的TrkA受体结合之后，该通道在接触热痛觉过敏刺激时不会打开。这意味着这一动物不会有任何痛苦。

它说明无毛鼹形鼠的TrkA受体与其它啮齿动物的不同，这应该是它们对痛觉有较高抵抗力的关键。

研究人员们比较了无毛鼹形鼠的TrkA受体基因反应与其它26只哺乳动物和五种不同非洲鼹形鼠种类进行对比之后，发现无毛鼹形鼠的受体中有1-3种独特的氨基酸。换句话说，无毛鼹形鼠TrkA受体上的进化突变让它们对1-3种疼痛的忍耐度比其它啮齿动物高。

Lewin说道：“虽然无毛鼹形鼠的TrkA受体几乎与其它大小老鼠差不多，但就是这微小的不同给它们对疼痛忍耐度造成了重要影响。”

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该团队认为这种进化变异源自无毛鼹形鼠住在狭窄的地洞里，那里面的热会给其它哺乳动物造成问题。他们还怀疑无毛鼹形鼠之所以有这些痛觉受体是因为它们在胚胎期需要这些以便让其它痛觉通道能够完全发育。

该团队提出的其它假设包括这些痛觉受体也许在无毛鼹形鼠生长过程中用不到它们之后，慢慢地变弱了，这意味着让这些痛觉变迟钝能够让它们维持较低的代谢率。

Lewin表示：“它们住在地下沙漠，它们不得不做很多事情来获取食物。相比其它哺乳动物，它们的代谢率最低。进化让不必要存在的东西消失包括额外的神经受体。”

该团队的下一步是培育转基因小鼠，它们会拥有无毛鼹形鼠的TrkA受体。

如果他们能够理解这一被削弱了的疼痛系统如何工作，那么科研人员们就能够找到新方法，让未来的人类拥有新的疼痛管理系统。

该团队的研究被发表在《细胞报告》上。

本文译自 ScienceAlert，由 肌肉桃 编辑发布。