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传说属实：鸟会在飞行的时候睡觉
由于某些鸟类飞行的时间长得可怕，因此科学家们曾推测特定的鸟类能够在飞行的时候睡觉。一项新实验证实了这一猜测，表明鸟类确实能乘风打盹。
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在一项发表于《自然通讯》期刊的新研究中，来自普朗克研究所的Niels Rattenborg及其来自其它几个研究所的同事们找到鸟类能在睡觉时保持半个大脑活跃半个大脑停工的证据。引人注目的是，这些鸟类在快速眼动睡眠(会导致肌肉暂时失去张力)期间，依旧能保留自己的导航能力。
科学家们早就意识到特定鸟类，比如褐雨燕、鸣鸟、鹬和海鸟无法得到充足睡眠。科学家们推测这些鸟类一次性飞行几天、几周甚至几个月的时间，进化出了在飞行时进行半个大脑睡眠的能力，即半个大脑活跃半个大脑休息的状态。事实上，海滩海豚为了防止溺水也是这样做的。半大脑睡眠(unihemispheric sleep)能让动物在得到一些休息的同时，对周围环境保持警觉。
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问题在于，飞鸟的半大脑睡眠这种说法仅仅是一种假设，科学家们只在鸭子栖息在陆地上的时候观察到这种现象。在新研究之前，没有科学证据能够支持这种说法。为了解决这个谜题，Rattenborg及其同事记录下了鸟儿飞行时的大脑活动，以便了解它们是否会进入慢波睡眠(SWS)或快速眼动睡眠(REM)。
Rattenborg的团队与苏黎世大学和苏黎世联邦理工学院的研究人员们一起，研发出一种能够被绑在鸟儿头上的小设备，该设备可以记录大脑活动的脑电图和头部移动。
研究人员们在研究时选择了军舰鸟，它们在加拉巴哥群岛筑巢。这些鸟通常会几周不停歇地飞过海洋，搜寻猎物。它们的头上被绑上这种小设备之后，在三千公里的高空上不停歇地飞翔。
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研究人员们对收集到的数据进行分析之后，发现了某些令人惊讶的事情。这些鸟类在白天的时候会保持清醒状态，但等到太阳落山的时候，它们也会进入高飞模式(相对于积极觅食模式而言)，并进行持续几分钟的慢波睡眠。
有趣的是，慢波睡眠有时候只会出现在军舰鸟的某个半脑，或者同时出现在军舰鸟的两个半脑。研究人员们总结认为军舰鸟在进行空气动力操纵时不需要半大脑睡眠。话虽如此，军舰鸟在盘旋或者乘风而上的时候还是会经常进行半大脑睡眠。这意味着军舰鸟在观察它们周围的环境，避免撞到其它鸟类。
偶尔，军舰鸟也会进入快速眼动睡眠。看起来这似乎是一件风险颇高的事情，但其实鸟类的快速眼动睡眠不同于哺乳动物。和我们哺乳动物进入快速眼动睡眠的时间较长且会所有肌肉都失去张力不同，军舰鸟的快速眼动睡眠仅持续几秒钟。这只会导致它们的头在飞行的时候下垂，而它们的飞行模式丝毫不会受到影响。
即便军舰鸟在飞行的时候能够睡觉，但其实它们的总体睡眠依旧少得可怜。总体而言，军舰鸟在飞行的时候一天只能睡42分钟。相比之下，它们在陆地上的时候一天能睡12个小时。这意味着军舰鸟在飞行的时候极其缺觉，而它们如何能在如此缺觉的情况下活动则仍然是个谜。