高科技
霍金叫我们别招惹外星人，但他现在跟俄罗斯土豪一起造星际飞船
去年，俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳豪掷一亿美元搜寻外星人发出的信号，人类对地外智慧生物的搜寻的过程有了重大进展。米尔纳不打算静静地等着外星人来同我们打招呼了，现在他打算建造一艘星际飞船。
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米尔纳和霍金于4月13日在纽约市观景台发表联合声明，公布了他们的突破摄星计划，这个斥资一亿美元的计划将为人类最终的星际航行奠定基础。该项目的第一步包括打造一艘靠光驱动的、速度约为五分之一光速的“纳米飞船”。这艘机器飞船在这样的高速下，只需三天时间就能到达冥王星，它在发射过后的20年内就能到达在太阳系隔壁的半人马座阿尔法星系。
米尔纳说：“我们现在不仅能凝视星星了，我们能够真正地到达这些星星上，这是人类史上的第一次。”
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这位亿万富翁野心计划背后用到的技术包括“Starchip”，这个重量仅几克的晶片中带有摄像头、光子推进器、电源、导航和通讯设备。推动这个微型科学实验室的是一个“光帆”，这个长几米的帆只有几百个原子那么厚，重量也只有几克。该光帆会通过一系列激光阵被送离地球，在米尔纳的设想中，它的混合功率大于100吉瓦，相当于人类将航天飞机送出地球时的能量。
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从理论上，将这么多能量搭载在一个仅几克的物体上，我们能将这个物体的速度增加至一亿英里每小时，这一速度比如今最快的飞船快一千倍。对着半人马座阿尔法星系发射小型飞船能让我们做许多类似新视野号的探索，在邻居那里搜寻宜居的地方。
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虽然它听起来非常像亿万富翁的疯狂幻想，但在米尔纳看来，人类距离开发出星际飞船所需的技术并不遥远。他相信我们能够在一代人的时间内开发出我们的第一艘纳米飞船。
米尔纳说：“这一突破性的概念基于人类已有或者即将有的技术而提出。不过就像月球探测器一样，现在仍有许多障碍等待着我们解决。”
确实，这些障碍包括如何打造能将小物品发射出地球的激光阵、如何在星际距离内将数据传输回地球。它需要多领域的科学和技术共同努力。这也是为何米尔纳及其未来的同事需要公开募款的原因。米尔纳表示，突破摄星计划将完全基于公共领域的努力。
哈佛大学天体物理学中心的主任及突破摄星计划的联合发起人Avi Loeb表示这是一个野心勃勃的计划，不过在纳米飞船到达半人马座阿尔法星系之前，我们可以利用一些纳米飞船搜集太阳系内的信息。比如它们可以飞跃土卫二的南极，扫描外星水域中的生命迹象。
米尔纳补充道：“在此，我们发起合作。我们只有像前辈们一样挑战自我才能知道，我们是否有成功的能力和野心。”
update 霍金的微博：
我在纽约向中国的各位问好！在纽约城的一号楼观景台，我和尤里·米尔纳启动了“突破摄星”计划 (Breakthrough Starshot)，马克·扎克伯格也加入了该计划的董事会，为“突破摄星”助一臂之力。
在一代人的时间内，“突破摄星”旨在研发出一台“纳米飞行器” —— 一台质量为克级的自动化太空探测器—— 并且通过光束把它推动到五分之一的光速。如果我们成功的话，这个飞掠任务将会在发射后二十年左右到达半人马座阿尔发星，并发送回来在那个星系中发现的行星的图片。
爱因斯坦曾经幻想在宇宙中乘着一道光线飞驰，这个思想实验为他的狭义相对论奠定了基础。一个多世纪后，我们有机会可以达到光速的一小部分：一亿英里每小时。只有通过这么快的速度，我们才有希望在人类的时间尺度内到达那些恒星。
这个项目耗资巨大，雄心勃勃地希望探索人类创新和工程学的极限。能参与这样的项目，非常令人兴奋。
- S.H.
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