曾痴迷伪科学：牛顿的炼金手稿重见天日

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人们最近发现了一份牛顿的手稿，再次验证了他对我们现在称之为伪科学的炼金术的痴迷。这份手稿上面记录的是如何制造魔法石的关键成分。

这份手稿也是这位提出重力法则的英国物理学家留下的众多手稿之一。化学历史博物馆馆长James Voelkel 说：“牛顿终其一生都兑炼金术充满了兴趣，这些炼金手稿包含了他手写的近100万字。”

在牛顿去世之后，他的大量手稿一直保存在他的家人手中，直到1936年在索斯比拍卖行被拍卖。几十位私人收藏家买到他的炼金手稿，这些手稿在牛顿去世时被标记为“不适合出版”。其中的大部分被捐献给了剑桥大学，除了这些化学遗产基金会收集到的。

直到牛顿去世以后，化学元素的概念才被提出来。但是在牛顿那个时代，很多人认为金属是由不同的化合物组成的，包括汞和硫磺。如果改变它们的组成，就可以改变金属，这就是炼金术的逻辑。

Voelkel说：“比较疯狂的概念是有一种魔法石，可以让这个过程点石成金。加热，熔化一些铅，扔入魔法石，接下来就是见证奇迹的时刻。”

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这份新发现的手稿标题是“魔法石里的汞的准备工作”。这是牛顿从另外一位著名炼金术士，毕业于哈佛大学的George Starkey的配方中誊写而来的。这种神奇的汞被认为可以将金属分解为不同的成分。牛顿在Starkey的配方出版之前就誊写了这些手稿，可见他在炼金圈中行走甚广。在手稿的背面，牛顿习惯性的草草记下另外一个炼金试验的日志。

炼金术士通常使用行话和暗语来保密他们的试验。Voelkel解释说，跟他人分享知识只会降低研究的价值，“只有杰出人物才能理解你的话。”而且，那时在英格兰，炼金也是非法的。

但是牛顿花在炼金上的精力丝毫不逊于其他领域；他编纂了大量索引来解读分类这些佶屈聱牙的行话和术语。

Voelkel 说：“牛顿是一位有趣的炼金术士，因为他很有体系。他引用时会提及哪一位炼金术士在哪一页用到了这个术语，并且会做数据分析。”换句话说，他真的把炼金当成了一门科学来做——因为在他看来，那就是科学。

牛顿在科学发展的的过程中扮演了巨人的角色，他帮助建立的现代科学的基础。但是人们在谈论16到17世纪现代科学的发展时总是会忽略化学的发展。Voelkel说：“跟物理不同，在17世纪末期，还没有真正的化学。化学还是一团混沌。即使是牛顿这样的物理学开山鼻祖，他也跟17世纪末的其他人一样在胡乱摸索。”

本文译自 washingtonpost，由 许叔 编辑发布。