NASA
用BEAM扩建国际空间站：「罐头里的房间」
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国际空间站(ISS)将要拥有新的房间了——不过在舒舒服服地住进去之前，人们必须先把它吹起来。这周晚些时候，国际空间站将会把自2011年以来至今的第一个附加组件向国际空间站运送过去。不过不像空间站的其他部分——也就是那些由巨大又笨重的铝制桶装物构成的部分，BEAM(比奇洛可活动性扩展组件，维基)将会在折叠整齐后被放入航天仓的仓库中，再被发射到轨道上。
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BEAM是由美国内华达州拉斯维加斯的比奇洛航空(Bigelow Aerospace)研发的。它的组件是柔软、可折叠的结构，尽管如此，它却可以适应太空的环境——关于具体的材料组成，这就是商业机密了。它的特点在于，它可以从轨道上向小型航天器将自己发射出去，而不是像以前那样需要一个太空梭来负责建造设施。
本周五，BEAM将于佛罗里达州卡纳维拉尔角发射，作为SpaceX发射往国际空间站最尾货舱的一部分。
其实在2006年和2007年，比奇洛航空曾经发射过更小的独立组件，但是相比以前来说，本次发射的组件是第一次会和国际空间站对接的，可以让人们试试其中的新寓所。“当那个宇航员走进去的时候，这将会是一个历史性的时刻，”比奇洛航空的Mike Gold说道。“这虽然是航天员的一小步，确实比奇洛航空和拓展性科技的一大步。”
技术前景
因为这项技术至今仍在测试，国际空间站的宇航员们并不会总是使用BEAM。如果一切按计划进行，这些组件会在太空站中维持两年，以便于比奇洛航空和美国国航局确保这些组件不会在微观层次上对国际空间站造成损伤，同时，还要进行温度和辐射抗性测试。
“大多数时间，这个组件都是关闭着的，但是航天员们也会在少数时间内进入以检查完整性、收集资料，”美国国航局在国际空间站的副手Joel Montalbano这样说道。那里并没有窗户，但是除了一些监控设施之外，BEAM的内部可以说是十分宽敞，对于航天员来说，这可能是让他们放松的地方。“它十分宽敞。”
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如果这项技术真的有用，比奇洛航天希望能有一天建立他们自己的航天站。这可以成为研究的目的之一，通过SpaceX、Blue Origin或者其他游客们的“太空旅馆”这样的中介，让私人客户可以前往太空旅行。而在地球上，比奇洛航天的创始人Robert Bigelow就已经拥有一条旅馆服务的产业链。
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本文译自 Newscientist，由 沸石 编辑发布。