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自然之力：吃塑料的新型细菌
大自然再次打败了我们。它仅花费70年时间就演化出一种能够分解并吃掉PET(世界上最主要的塑料污染物之一)的细菌。
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日本科学家从土壤和污水里收集了一些PET并对上面的微生物加以分析，成功发现Ideonella sakaiensis这种细菌的存在。它似乎仅靠PET生存，能够利用两种酶将PET分解。它肯定新近演化出了分解塑料的能力，毕竟人类直到20世纪40年代才发明出PET这种塑料。
该团队希望这一发现能够让人类找到分解塑料的新方法。由于大量塑料被抛弃在野外，人们现在急剧需要分解塑料的新方法。2013年，人类制造出5600万吨PET(约占当年人类制造的所有塑料的四分之一)，但仅回收了其中的220万吨。
日本京都工艺纤维大学的Kohei Oda表示：“全球范围内，大量PET累积在生态环境中。因此在解决这个问题上，能够分解PET的微生物非常有用。”
缓慢而稳定
那么细菌如何分解PRT呢？首先，细菌会利用藤蔓一样的线状物攀附在PET上。接着它们利用两种酶将PET分解为对苯二甲酸和乙二醇，这两种物质正是制作PET的原材料且对环境无害。最后细菌会消化这两种物质，意味着它们能够帮助人类摆脱塑料污染。
它们将PET分解为起始原料的能力也为人类提供了回收新策略。但这一过程耗时太久，在30摄氏度的温度下，一块指甲盖大小的PET需经历六周时间才能被完全分解。Oda说：“我们必须提高细菌的能力，再次遗传工程会很有用。”
德国格赖夫斯瓦尔德大学的Uwe Bornscheuer透露，人们可以将细菌体内控制合成分解酶的基因转移到大肠杆菌这类快速生长的细菌中。假如大肠杆菌能够留下一级分解产物对苯二甲酸而不是吞噬它，那么回收PET将具有不错的实用前景。
Bornscheuer表示知道自然演化出了PET的天然吞食者之后，科学家们深受鼓舞，毕竟塑料在自然环境中累积的时间仅70年。到目前为止，人们只发现几种能够降解PET的真菌。他说：“我确定我们能在自然界中找到更多能够降解其它塑料的微生物，这不过是搜寻策略和像日本科学家一样的耐心问题，他们将搜索范围缩小到一种细菌上颇费心思。”
本文译自 Newscientist，由 肌肉桃 编辑发布。