琥珀封印：绽放1500万年的大毒花

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这仿佛是侏罗纪公园里的一幕，美国的研究者们发现了一种从未见过的马钱属花，它被保存在一颗1500万年前的琥珀中，在仓库角落里放置了超过30年。

罗格斯大学的植物学家Lena Struwe是从一块1986年被带进实验室的琥珀里面找到了这朵花。这块琥珀是著名昆虫学者George Poinar从多米尼加的琥珀矿带回的500块化石中的一块。

Poinar说：“这些样本是美丽又完美保存的化石花朵，在那个时候，它们所生长的植物生活在潮湿的热带丛林中，和它们生长在一起的还有大型和小型树木，攀缘植物，棕榈，草地和其他植被。”正是Poinar早先的工作给了《侏罗纪公园》原小说作者灵感。

首先什么是琥珀呢？先不管它长什么样，琥珀是树脂形成的，而不是树液。树液就是树的血管系统里的血液，而树脂则在树的表层形成，它会凝聚成滴，并最终变硬。如果你摸过松树的话，你会就会感受到表面黏黏的树脂。

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在他第一次前往多米尼加时，Poinar一直忙于研究完整封存在琥珀里的古代昆虫样本。他惊奇地发现一株完整的花朵被封存在其中一块琥珀化石里。这是极其罕见的发现，他立即就打电话给马钱属类植物专家Struwe来确认。

Struwe说：“经常用来识别马钱属种类的的方法叫做花形态学，我们很幸运地在这块化石中找到了这些形态。我研究了发现于新大陆的种类的每一个样本，拍照，测量并且跟George发给我的照片做对比。我问自己‘这些花瓣上的毛发长什么样？’‘这些毛发是如何排列的’等各种问题。”

通过比较了200种已知的马钱属样本，在研究了高分辨率照片和不同机构的干糟标本之后，Struwe宣布这块化石里的花是个新物种，她管这个叫做Strychnos electri ，“elektron”在希腊语中是琥珀的意思。

这种花身上有世界上最著名的毒药之一，包括马钱子碱和箭毒马鞍子。人们会在吹箭武器，驱鼠药物，福尔摩斯电影和惊魂记中发现它们。

根据Struwe介绍，这个新品种可以帮助研究者们更好理解植物是如何在加勒比和新大陆进化的。而且，这朵花是在Poinar 30年前的琥珀收藏中发现的，这说明还有很多样本等待检查。研究者们希望找到更多品种，从而更好了解世界上的植物。

完整的报告发表在《自然》上。

本文译自 sciencealert，由 许叔 编辑发布。