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What if：我们把氦用光了
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氦的用途并不只是充进气球里让你吸上一口，把声音变得很搞笑。这种气体有着多种多样的用途，医学研究技术和核反应堆到秋天周日午后飞过足球场的飞艇，处处用得到它。虽然它是宇宙这最常见的气体之一，但是在地球上，氦是稀有气体。于是有人不禁会问：把它浪费去充趴体气球真的好吗，会不会把地球上的氦用光了呢？
由于氦在地球上太过稀有，因此首次发现氦，是在法国研究者研究太阳的时候。自然产生的氦只占地球大气的0.0005%。它相对大量地存在于天然气储库中，包括德克萨斯州、俄克拉荷马州和堪萨斯州，以及俄罗斯和印度等地的天然气储库。全球氦供应超过80%来自于美国。
这玩意儿特殊在何处呢？首先，氦是所有元素中沸点最低的存在，它是唯一不能通过降温固化的气体。因此它成了一种极佳的冷却源，通常被用于与冷冻相关的研究中。它可以用于给超导磁体降温，如医用检测设备MRI。氦还能在许多其他技术中发挥作用，如LCD屏幕和光纤、量子计算机以及火箭燃料箱等。
问题在于，氦是一种有限元素。世界上只有这么多的氦，并且现在供应似乎开始短缺了。据说，这很大程度上取决于美国的政策决定。1925年，美联储决定在德克萨斯的阿马里洛市建立一个国家氦储备系统。目的是为战争需要给军用飞艇舰队储备氦。70多年后，政府决定摆脱氦贸易。后来比尔·克林顿签署了一份法律，要求政府在2015年前将氦变现。
这一举措是为了让自由市场理清氦的价值，以及何时何地该使用氦。结果，却导致氦的价格惨跌，考虑到它的稀有程度，售价真的便宜的不可思议。在原定截止期限前不久，一份新的规定出台，将期限延长了，评论家表示山姆大叔应该把所有储备低价处理光，然后把氦的有关事宜交给专业人员处理。
但是全球氦供应确实在减少。如果真的用光了，那么MRI、LCD屏幕和趴体气球就统统做不了了。很多相关物品的价格都会飙高。虽然稀有气体氩可以代替氦用于焊接，但是氦在超低温领域的运用没有任何元素可以代替。也就是说，我们可能不得不去空气中找氦，专家说了，如果真到那种程度，氦的价格会提高1万倍。
本文译自 science.howstuffworks，由 大脑袋 编辑发布。