无厘头研究
贫穷是怎样改变孩童大脑的
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最近哥伦比亚大学行为认知神经学实验室的Kimberly Noble有了惊人的发现：在贫穷环境下生长的儿童大脑会发展出不同的结构。Noble使用MRI扫描研究了儿童的大脑，发现在不同环境下生长的儿童，大脑结构会有差异，而大脑结构对应的是人脑各项功能。Nautilus杂志在对Noble的采访中，共同探讨了以下问题如：贫穷的压力会如何改变儿童的大脑，这些结构上的差异会给将来的学习和生活带来怎样的不同，政策制定者们应该如何采取应对措施。
在贫穷环境和良好环境下大脑发展的最大结构差异在哪里？
我们在大脑的表面区域发现了明显的差异。大多数的研究都会关注大脑的容量：你可以把人脑想象为一碗汤，而大脑的容量就是这个碗能装下的汤的多少，碗的容量是由碗的高度和表面圆的面积所决定的。
我们发现家庭收入，父母受教育水平和表面圆的面积有关连。
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(图：随着家庭收入的上升，儿童大脑的表面面积也会扩大。最激烈的变化发生在低收入水平层面，在图中用暖色标出。)
家庭背景更为良好，大脑表面面积更大的儿童是否意味着在测试中会有更好的表现？
我们确实发现家庭的差异和儿童在读写，记忆，执行力方面的表现差异有着密切的联系。虽然这些联系早已被熟知，但是我们发现这个差异尤其会导致儿童执行力表现出不同。
这是什么原理呢？贫穷如何能够改变正在发展中的大脑？
家庭经济环境和大脑结构功能在很多方面有联系，我们对其中的两个联系尤其感兴趣。第一个就是投资联系。资源更丰富的家长可以为孩子购买更多的书籍和玩具，更好的照顾他们，让儿童生长在更为良好的社区环境并为其创造更多的海内外学习机会。
第二个就是家庭压力联系。经济困难的家庭提供给儿童的照顾并不是那么完善。如果父母要努力维持生计，打三份工的话，给儿童的照顾就没有那么全面了。
你们如何测试这个理论？如何确定这两个联系都对儿童大脑发展有决定作用？
测试的唯一方法就是开展实际的实验：我是一个由社会学家和神经学家组成的小组成员，我们正计划出资建立全国首个致力于减少贫穷的诊所。
在此次实验中，我们将在全国范围内招募1000个低收入家庭。从宝宝刚出生开始，其中500个家庭每月将收到我们给的大量援助，而另外的500个家庭每月只会收到少量的援助。这样的援助会持续三年。用这种方法我们试图研究减少贫穷对儿童认知，情绪，大脑发展以及家庭成员行为的影响。
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你有考虑过实验结果对人们的影响吗？也许有些人会认为贫穷儿童的未来已是定数，并不会有多大的发展。
从神经学的角度来说，我们认为一切都应该从事实出发。大脑的发展过程是可塑造的，我们实验得出的差异其实很大部分来源于经历，我们完全有理由相信通过改变这些经历，我们能够为儿童创造一个光明的未来。
你认为政策制定者们应该从该研究中得到什么样的信息？你们的研究成果是否支持幼儿园教育免费？
儿童的早教时期非常的关键，但是我们也应该意识到早在儿童上学之前家庭差异就已经存在。仅仅关注学校教育是不大可能填补这个差异的，我们应该在家庭发展的早期就介入，如果这个实验确实证明减少贫穷对儿童的大脑发展有益，那更加表明我们应该为贫穷家庭提供更为慷慨的社会服务项目。