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国际空间站还剩多少年可活？
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在电影《火星救援》中，一名被困火星的宇航员在美国宇航局原计划只能坚持30天的栖息地艰难生存了数年。电影是虚构的，但大前提却离现实不远：从火星探测器到开普勒太空望远镜，NASA设计的很多东西最终都远远超出原来的过期时限。
从1998年到2011年，五家不同的航天机构在太空中组建了最大的空间站。最开始，NASA认为国际空间站最多支撑到2015年。呃，现在已经是2015年了，空间站的15周年庆也已经过去了。在过去的时间里一直运转良好，那么它还能再撑15年吗？
在过去几年里，ISS的寿命预计能延长至2020年，然后又预计可能能撑到2024年。这无疑给了我们9年时间去进行有趣的微重力科学实验和测试商业航天器技术，能够帮助我们的火星之旅。但是NASA可能能挤出更多的时间来维持太空的栖息之所。
2024年后的生活？
ISS的主要承包商，波音公司正在进行可行性研究，看空间站是否能够坚持到2028年。ISS处于绕地轨道上，一侧面对地球接受着太阳的炙烤，在另一面，却是黑暗冻结的。这样的极端条件会引起材料膨胀和收缩，导致磨损和撕裂。为ISS服务提供支持服务的波音公司负责人Brad Cothran说，宇宙飞船的固定或浮动也会导致机械应力。
不过，空间站很有可能活到2028年。“现在我们看不到任何阻挡者,“Cothran告诉《大众科学》说，尽管他补充：“有些事情我们也需要解决。”
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弱点
随着在ISS不断增加新的科学实验，空间站的太阳能电池板需要收集比以往更多的能量。不幸的是，在运行了15年后，它们似乎有些疲惫了。空间辐射使太阳能电池的透明玻璃变黑，阻碍了阳光的进入，而且不时会有碎片掉下来。
当空间站还是新的时，其太阳能电池阵列能产生220千瓦的电力。波音预计，到2028年，它们只会产生160千瓦。
即使太阳能板报废，这也不一定意味着国际空间站就没有用了。波音有个主意，如果形势需要，可以以更新、更有效的电池覆盖旧的电池板。
那么剩下的就是技术老化的常规问题了。
NASA公共事务员Daniel Huot表示：“计算机已经过时了，很多人都抨击我们说有些东西居然还在用Windows XP。”但他补充说，宇航员通常接手的电子通常是在半正规的基础上更新。
国际空间站未来的互联网连接也会成为烦恼的问题。
“该站的主要目的是进行科学研究，但是如果你看看今天的实验——与15年前相比，以及再过15年后的——都需要更多数据传回地面。我们需要更多的带宽。”
宇航员曾提及在国际空间站上互联网连接速度较慢。波音公司正试图提速，估计路漫漫还需努力。
但这些都是小问题，还是相对容易修复或更换的。事实上，Cothran表示唯一会让国际空间站无法居住的将是空间站的船体受到威胁，航天员会暴露在致命的冻结真空中。但目前情况尚且可观。
Huot说：“到2028年，空间站的第一个部分将要30岁。波音正在进行分析，它们很可能会完好无损回来，再多使用几年也是可能的。没什么不可能。”
Cothran 表示同意，“目前没有观测什么问题会阻碍它飞行到2028年的。”
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前往火星的试金石
Cothran说ISS15年的运行中最大的挑战是一直保持再生生命系统。这些系统循环水，为宇航员提供呼吸的氧气 ，清理空气中的二氧化碳。这些关键系统技术经历了几代人的积累，有这些经验，Cothran认为前往火星的载人任务完全可能成功并返回。
国际空间站可能仍将是前往火星重要的垫脚石。生命支持系统、潜在的栖息地和其他设备，宇航员在火星上生存可能需要的都会在国际空间站上进行测试。在那里，设备可能会进行测试或进入绕月轨道，然后前往火星。
另一方面，NASA预算有限，维持空间站的成本 每年大约为35亿美元。这是很大一笔钱，可以用于其他任务上，包括投资于送人类登陆火星的科技。
如果2024年以后NASA决定不将国际空间站作为栖息之所，空间站将经历死亡的烈焰，最终按控制轨迹穿过地球的大气层。掉入海洋中。
“希望我有生之年不会看到这种情况。”Cothran说。