空天飞机新引擎，能在四小时去到世界的任何地方

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英国公司反作用引擎有限公司(REL)正在开发一种能用于未来空天飞机的引擎，它已从航空公司BAE系统处获得了大量资金，这项占该公司20%股份的3,170万美元投资将被用来研发该引擎，REL也计划将引擎用在自家的Skylon空天飞机上。

该引擎称为SABRE(协同吸气式火箭发动机，缩写SABRE，意为军刀)，自从1989年起，位于牛津的REL公司就以这种或那种形态在研发它，虽然它尚未完成，但该公司正在推进2020年的全面地面测试。

它是一台混合喷气/火箭引擎，使得一台载具在地球大气层内和太空中都能工作，以前从未有这种类型的引擎飞行过，而近年来由于它可以引发的太空飞行可能性，它得到了相当多的宣传。

“今天的发布代表了反作用引擎公司的重要里程碑，我们从一个专注于研发和测试SABRE引擎的支持技术的公司，现已转变为专注于研发和测试世界第一台SABRE引擎的公司，”REL的总经理Mark Thomas在一份声明中说。

这笔资金注入紧跟来自英国政府的9,200万美元投资，SABRE引擎被誉为英国工程中类似命运多舛的协和飞机那样的突破，然而这一次，是引擎本身而不是整个载具引发着兴趣，并且它可以被用于各种各样的载具上。

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在地球的天空中，SABRE以吸气式喷气引擎模式运作，吸入大气空气并在其燃烧室中燃烧氧气和液氢燃料，然而，在太空的真空中时，引擎则切换到使用机载液氧来提供巨大推力。

该引擎的关键突破，也是一项直到最近都严格保密的特性，是它如何应对结霜。引擎在不到0.01秒内把进入的空气从超过1,000°C冷却到-150°C，今年7月曾有透露，它使用了甲醇注入来作为防冻剂。

REL有设计有一天将要在自己的Skylon空天飞机上使用其SABRE引擎，这架未来载具目前还只是停留在一个概念上，它将能在地球上许多传统跑道(经过一丢丢加固)上起飞和着陆，Skylon将被用来摆渡乘客和货物到亚轨道、甚至全轨道上，这取决于这个概念有多大胆。有些人甚至把它视为是羽翼未丰的太空旅游业的未来。

相较于其它太空旅游事业，如维珍银河的宇宙飞船二号、蓝色起源的新牧羊人、甚至SpaceX的龙式太空舱，Skylon不像前者一样需要一架“母机”把它带上天空，或像后两者一样需要垂直火箭发射，出于这个原因，它是一种非常有吸引力的方案。

不过目前，关注重点是SABRE引擎，公司希望在一十年代结束前使他们的地面测试引擎工作，在2025年开始无人试飞。

“BAE系统的这项投资体现了英国工程技术的实力，和我们作为领先航天国家雄心壮志，” 英国大学和科学大臣Jo Johnson国会议员在声明中说，“我相信这种伙伴关系会增强两家组织——帮助成长中的英国太空工业创造更多工作，并最终使SABRE引擎变为现实。”

本文译自 IFLScience，由 王丢兜 编辑发布。