为被屎壳郎滚走，南非植物装屎球

植物有时候比动物更聪明：草种子会模仿羚羊屎来欺骗屎壳郎滚走并将它埋起来。

Ceratocaryum argenteum的种子长1厘米，外表呈棕色圆形，类似南非羚羊的排泄物。它还具有浓烈的气味，其中多种挥发性化学物质与草食动物排泄物中的化学物质一样。

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左为Ceratocaryum argenteum的种子

南非开普敦大学的Jeremy Midgley和同事表示这种植物为德胡普自然保护区独有，是人类已知的、会欺骗动物帮助它散播种子的最清晰实例。

Midgley曾认为这种植物的种子会利用田鼠来散播种子。但当他的团队架设起摄像机调查后，发现啮齿动物对它的种子并不感兴趣。相反，捕捉到的视频显示屎壳郎会将种子滚走并埋起来。

屎壳郎对屎非常着迷，它们通常会将屎滚成球并将它当做食物储存起来或者在里面产卵。

接着该团队在地上留下195颗种子，并用荧光线观察发生了什么事情。其中三分之一的种子在24小时内被屎壳郎带走并埋了起来，距离它们原先所在的地方约20厘米远。

当该团队分析种子散发出来的挥发性化学物质之后，惊奇地发现这些分子与羚羊的排泄物中的化学物质很相似。这些种子散发出来的挥发性化学物质比同族植物的种子多三百倍。

这种种子的气味与南非羚羊相似并不是因为羚羊以草为食，毕竟这种草的味道在羚羊看来并不好吃。这只是这种植物吸引屎壳郎的策略。

Midgley说：“为了让屎壳郎滚走种子，这其中进行了许多化学演变。”

因长得像粪便而受益的并非只有它一个：亚洲燕尾蝶的毛虫会假装自己是鸟类的粪便，避免被吃掉。长得像鸟粪的蟹蛛也会在外形和气味上模仿鸟粪，避免它的天敌并吸引猎物，比如苍蝇。

欺骗性的散播

在吸引传粉昆虫上，植物通常会采用模仿手段：许多兰花并没有花蜜，但为了吸引昆虫它们会模仿其它的花。另外，蜜蜂兰会模仿雌性蜜蜂欺骗雄性蜜蜂与它□□。

但欺骗昆虫帮自己散播种子这一策略相对罕见，因为动物很轻易就能看出来它是否喜欢植物的回馈，比如果实。有些植物会产生五彩斑斓、看上去像浆果的硬实种子，但它们似乎骗不到鸟类。事实上，有些植物有毒，比起吸引，颜色看上去更像是个警告。

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对于屎壳郎来说，被愚弄是一件代价高昂的事情，因为它花费了力气去滚种子；但并不致命，因为它在产卵之前就会发现这一诡计。Midgley认为屎壳郎很难走出这样的陷阱，因为它们付出的代价并不大。

你可能会认为在大草原上欺骗屎壳郎是一件很常见的事情，因为草原上的草食动物更多，排泄物也更多。但其实并非如此。

Midgley怀疑如果草原上排泄物太多，屎壳郎会被惯坏，带走种子的可能性就会降低。他说：“我认为德胡普自然保护区有足够的动物和屎壳郎，但没有多到屎壳郎能随便浪费粪便以至于该植物的种子散布不出去的地步。”

比利时布鲁塞尔自由大学的Nicolas Vereecken说，该研究显示植物利用模仿欺骗昆虫比科学家们原先预料中的还要广泛。他还曾看过未出版的研究，该研究表示中国大黄蜂会被模仿它们猎物的种子欺骗。他说：“越来越多的证据表明兰花并非唯一的欺骗皇后。”

本文译自 newscientist，由 肌肉桃 编辑发布。