研究人员分离出了“死亡气息”

加州森林火灾过后，寻尸犬会在烧毁的房屋、烧焦的森林甚至是其它动物的尸体上四处闻以便找出人类受害者身上的独特气味。现在一项新研究揭露出狗做到这一点的秘籍：腐烂的人体会释放出一种奇异的化学混合物，科学家们可以利用这种气味更好地训练寻尸犬甚至研发出能做同样工作的机器。

十多年来，研究人员一直在试图理解“死亡的味道”。2004年有两个相关研究，其中一个是来自田纳西州尸研所，该研究估算了人体腐烂后期释放出来的气体；另外一个来自希腊，研究了人体腐烂的早期过程。从那以后，碳基生命或者有机体在腐烂过程中会释放的气体列表越来越长，但哪一种只由人类释放尚无定论。

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2010年，比利时灾难受害者身份鉴定小组向化学分析师Eva Cuypers及其所在的比利时卢汶大学法医毒理实验室寻求帮助，希望能找到训练寻尸犬闻出人类气味的最好方法。Cuypers的研究生Elien Rosier将六份尸体组织样本和器官放入了实验室壁橱广口瓶中。广口瓶中进入了一些空气，瓶子的旋转盖上有塞孔，让她能够定期采集瓶内的气体样本。她在其它瓶子内放入了猪、老鼠、鼹鼠、兔子、乌龟、青蛙、鲟鱼或者鸟的遗体。过去此类研究常常用到猪，因为它们与人体构造相似：它们肠道中的微生物与人类相似，体脂率与人类一样，甚至连毛发也与人类相似。但尚不清楚猪和人的腐烂过程是否一样，因为这两个物种从未在相同条件下进行分析。

Rosier检测了她收集到的气体成分，并一一进行对比。六个月后，她总共发现了452中有机化合物。刚开始，含硫化合物似乎能区分不同物种，但它们对人体而言并不特殊甚至并不能代表所有人类。它们甚至会随着时间的流逝而消失。酯类化合物是动物脂肪的一大组成，似乎从这方面下手更有希望。最终，有八种化合物能将猪和人类与其它动物区分开，五种酯类化合物能将猪与人类区分开。Cuypers说：“在将来这些化合物的混合也许能特别用来训练寻尸犬。”

这一发现很重要，因为“到目前为止尚无任何其它研究在同一条件下检测人类和猪的尸体。”塞浦路斯尼科西亚大学的化学分析师Agapios Agapiou并未参与这次研究，他表示在创建一种合成物质训练寻尸犬之前还有许多步骤亟待完成。

内华达大学里诺校区的化学分析师John Sagebiel同样没有参与此次研究，他说：“我不认为人死后有特别的东西能说明这就是人。仅仅依靠分析化学来确定寻尸犬要闻什么局限性太大，最好还是让狗自己去找。”

与田纳西州诺克斯维尔尸研所合作的Arpad Vass已经搜集了许多腐烂人体释放出来的化合物，他指出研究仅仅使用特定组织而不是整个尸体，并将组织放在瓶内收集气体，意味着研究人员们仅研究了一部分细菌和其它影响腐烂的环境因素。

Cuypers说她的团队打算在未来的研究中弥补这些不足：“我们研究的下一步就是要调查被埋葬在土里完全腐烂的死尸身上是否能找到同样的化合物，以及用这些混合化合物训练出来的寻尸犬是否会对人类腐烂的尸体更加敏感。”如果能，那么这一发现将为后期研发电子鼻奠定基础。

本文译自 Sciencemag，由 肌肉桃 编辑发布。