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象海豹脱的毛成了汞污染的主要来源之一
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作为北太平洋地区的顶级掠食者，象海豹会在身体中积累大量的汞，并在每年换毛的同时排出这种有毒金属。一项最近研究提出，象海豹可能向沿海生态系统中排放了大量环境污染物质。
毒性最强的汞以甲基汞(MeHg)的形式存在，它是一种强烈的神经毒素，非常容易被海洋生物所吸收。通过一种称为生物富集的过程，有毒物质随着食物链上行浓度越来越高，这意味着水生肉食动物体内的汞浓度比海水中的高100万到1000万倍。
北象海豹(Mirounga angustirostris)的排泄物和脱落的皮毛被认为是海洋食物链末端甲基汞的污染源之一。以往的研究发现海狮的粪便中还有高浓度的汞，但因为象海豹生命中的大多数时间在沙滩上不进食，所以它们的排泄物也不多。此外，甲基汞的水平还随着季节波动，说明它的可能来源是海豹皮毛。象海豹每年会经历一次彻底的换毛，最外层的皮毛会全部脱落，这些皮毛会整片地落到沙滩上。
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来自加州大学圣克鲁兹分校的Jennifer Cossaboon和同事们收集了加州“新年湾”国家自然保护区(Año Nuevo State Reserve)北象海豹群栖地附近的海水，并与从其他没有大量海洋哺乳动物生存的区域采集的海水样本做比较，研究其中的甲基汞浓度。Cossaboon说：“许多研究都关注了生物富集到达食物链顶端的情况，我们进一步研究接下来会发生什么。汞是一种元素，因此不会降解或消失，只是改变存在的形式。”
研究团队发现，不论是在繁殖期还是换毛期，新年湾的甲基汞浓度比其他采样点都要高得多，分别高2倍和17倍。此外，他们也在脱落的皮毛样本中发现了高浓度的汞。
煤炭燃烧和其他类似的工业排放让海洋环境中的汞含量大大增加，研究共同作者Russell Flegal指出：“这种汞在海洋生态系统中的内部循环只会让问题加剧。”象海豹换毛期沿海水域中的甲基汞浓度，甚至比高度城市化的旧金山湾入海口还要高。
本文译自 iflscience，由 Ivy 编辑发布。