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新试验表明无工质引擎似乎有那么点可行
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EmDrive原型. Photo: Mario Solera/Flickr (Public domain)
随着新一轮的试验，那台高度争议性的电磁引擎EmDrive又回来诱惑科学家们了。本周一在奥兰多美国航空学院的推进与能源论坛上，一篇题为《对EmDrive的直接推力测量及可能副作用的评估》的论文记载了这些试验。
由德累斯顿技术大学空间系统□□Martin Tajmar教授领导，该文呼应了先前的试验在该无工质推进系统上的发现：简单的说，这货看着能行，而且没人知道它如何工作或者为什么。
早在2001年，英国工程师Roger Shawyer通过他的公司卫星推进研究(Satellite Propulsion Research)就已经提出了EmDrive，它只不过是一个钟形空腔，往里面打微波，然后微波在空腔内部来回反射，空腔的形状导致产生不同的辐射压力，就产生推力，尽管是非常、非常小的一丢丢推力。
该设备已经被包括美国、中国在内好几个国家的科学家们建造、测试过，每次结果都显示有一定量的推力被产生
如果这听上去很奇怪，这是因为确实奇怪——该设备已经被包括美国、中国在内好几个国家的科学家们建造、测试过，每次结果都显示有一定量的推力被产生，但科学家们却没有能力明确地解释为什么会这样。
主要是因为它好像违背了动量守恒的基本物理定律，有些人把整个项目称为一堆胡言乱语。其他人，像NASA的Harold White，他也测试了该设备并向美国航空航天学会(AIAA)提交了结果，他并不同意指责，并称其可能与对在时空中不断浮现和消失的量子粒子的“虚拟离子”的压迫有关。不用说，这个声称也是争议很大。
最新一轮测试的主要部分是弄懂测试流程中的潜在干扰，这可能会被感知为产生推力。该团队与Shawyer密切合作建造了一台设备，并首次尝试在真空中进行测试。通过“刀刃测试”(大致上就是在平衡称的一头测试设备的推力)和扭力平衡测试，他们控制了磁性干扰、来自产生微波的磁控管的热量，以及其他可能搞砸结果的变量，但就算这样还是检测出了符合预测的力量。
该论文观测到了比以往试验小得多的推力值——约20微牛顿——但他们也指出最新的测试更灵敏很多，并涉及更高的阻尼。他们甚至在将引擎倒置作为对照组测试时，也意外地检测出了推力。
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“我们的测试活动无法证实或反驳EMDrive的指称，而是意图独立地评估在迄今使用过的测量方法中可能有的副作用。论文中说：“尽管如此，在消除许多可能的错误来源后，我们确实观察到接近实际预测的推力，该现象应该值得进一步调查。“
这一切都意味着什么？要么这枚无工质原型引擎在跨不同科学家小组的一系列测试中产生了源于某些不明变量的推力假象，或者研究者们误打误撞上了产生推力的还无法解释的全新方式。
Tajmar和他的团队说他们在最新论文里所做的就是要求更多的测试，就算只是为了淘汰更多误报的可能。他们最后指出，即便是最坏场景，这些测试也可以帮助开发为推力读数屏蔽磁场的更好方法。
这当然不如突破性的新推进形式那么□□，但这是不嫌其烦地理性推敲问题的一个例子，这标志着真正的科学探究。
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本文译自 Motherboard，由 王丢兜 编辑发布。