@ 2015.06.27 , 20:00

5亿年前的“离奇白日梦”– 怪诞虫

有一种史前蠕虫被认为是原始昆虫和蜘蛛的共同祖先,有着奇异的针状牙齿和鼓起的小眼睛。

这种奇异的生物叫怪诞虫(Hallucigenia),寒武纪最著名的动物,这个名字的词源是“离奇的白日梦”。自从在加拿大首次被发现,100多年来一直困扰着古生物学家。

最近科学家们终于识别出这种生物的头部,最终拼凑出它的身体结构,还原出了其外形。

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怪诞虫5.05亿年前生活在海洋里。其化石是在100多年前首次发现的,但直到最近科学家们才真正还原出其外形,如图所示。

它们可是当时数量最多的生物,有一双单眼,嘴里布满了牙齿,发出诡异的笑容。

科学家认为它们可以依靠灵活的长腿行走,而整个背部长满了长刺。

研究人员声称根据其嘴部特征推断,怪诞虫是节肢动物的共同祖先,这个分类群包括有昆虫、蛛形纲动物(如蜘蛛)和甲壳类动物(如虾)。

剑桥大学的古生物学家马丁史密斯博士说到:“怪诞虫的外形是如此与众不同,过去科学家们很难界定这种白斑蠕虫。”

“背部有两排硬刺,而腹部有灵活的长腿。”

“在1970年代曾被认为是通过其硬刺行走的,就象走高跷。”

“这种生物结构奇异,与现代生物几乎没有相似点。”

“现在我们发现了其行走方式,它看起来有点像毛毛虫的可伸展的长腿和双锥形的背刺。”

寒武纪生命大爆发

在大约5.8亿年前,大多数生物结构都很简单,偶尔有单细胞组成的聚集体。

距今5.3亿年前的寒武纪,地球上在2000多万年的时间内出现了突然涌现出各种各样的动物,它们不约而同的迅速起源、立即出现。可以在化石中发现大多数主要动物门类。

在接下来的7千或8千万年,进化的速度上了一个数量级,生命开始出现多样性,形成了多种门类动物同时存在的繁荣景象。

随后出现了奥陶系大灭绝事件,大约距今4.88亿年前。

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怪诞虫长约1厘米,曾经是这个星球上数量最为庞大的动物。科学家们对这块化石进行研究,其头部位于右侧,而科学家过去认为这是尾部。

怪诞虫在5.05亿年前的寒武纪生活在海洋里。

这一时期动物进化突然加速,动物种类大量涌现,出现了许多奇异种类。

史密斯博士说怪诞虫是那个时期最奇怪的生物之一。

通过对化石的观察可以发现一个巨大的球状头,还有一条长尾,但史密斯博士和他的同事们则推翻了这种理论,其研究结果已经发表在了《自然》杂志上。

他们发现“球状头”实际上是肠道内被挤出的内脏,最终也一同形成了化石。

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这是怪诞虫的复原图,有一对单眼,正在“微笑”。

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左侧的球状部分过去一直被认为是怪诞虫的头部,但实际上是动物的内脏被挤压出来形成了化石。新的研究发现其实头部在另一端。

过去连怪诞虫的头部和尾部、背部和腹部也分不清,新观点终于“颠覆”了传统的理论。

史密斯博士的团队在化石的另一端发现了一对单眼和牙齿,据此推翻了原来的理论。

史密斯博士说:“当我们把化石放在显微镜下发现在其头部不仅可以看到眼睛,还能看到怪诞虫正在咧着嘴笑。”

他说这个发现有助于寒武纪原始生物的研究,节肢动物进化的未解之迷可能由此解开。

怪诞虫虽然有一对单眼,但估计只能感光,视觉非常差。

环状分布的带刺牙齿有助于进食浮游生物。

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与其血缘关系最近的现代动物 -- 天鹅绒蠕虫却没有牙齿,史密斯博士认为可能是在进化中消失了。

本文译自 dailymail,由 人一 编辑发布。

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