对照狗来研究老年痴呆症

在美国，每67秒就有人被诊断出阿尔茨海默氏症(老年痴呆症)，新的估算表明，它是老年人的第三大致死因。

阿尔茨海默症与老年人失忆有关，随着时间推移，逐渐变得严重，影响身体的正常机制。该病的其他症状包括丧失沟通能力，无法语言，注意力无法集中，判断障碍和其他行为变化。

阿尔茨海默患者的病情会改变他们的大脑(验尸中发现)。在患病期间，蛋白质团块(老年斑)和在神经元缠结累积。这些斑块和缠结阻碍大脑的正常运转和联系，影响人的学习和记忆。

大多数为治疗阿尔茨海默症的研究都使用能产生类似人类的突变蛋白质的转基因白鼠做实验，但这种突变在患者中出现比例还不到5%。这种限制使在白鼠身上测试的有益于患者的治疗很难运用到患者身上，然而，有几种动物的大脑在变老后的变化和阿尔兹海默患者的大脑变化很相似，其中包括狗。

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新的研究方法

年老的狗在变老上能教会我们很多。当狗变老时，有些会出现学习和记忆问题，就像我们人一样。当然，同样的也不是所有狗都会如此，事实上，有些年老的狗也能像年轻的狗一样保持清醒和学习，虽然达到同样的水平要慢很多。

当年纪大的狗出现认知问题，我们可以观察到他们的行为改变，这些变化会破坏主人和宠物之间的关系。例如，年老的狗会忘记让他们出去的手势，可能晚上活动，白天睡一天，或者无法认出家庭成员和其他宠物。这和阿尔茨海默病患者的症状几乎一模一样。

上了年纪的狗出现认知改变并不是由其他系统疾病引起的，而是和与人类惊人相似的大脑变化有关。如狗的大脑会产生和人一样的由β-淀粉样蛋白组成的老年斑，这种蛋白质对大脑细胞是有毒的。

和老鼠不同，年老的狗和人类一样会自然产生大脑病变，在这点上它们和人以一种自然而现实的方式相契合。

阿尔茨海默氏症患者还有许多其他的大脑异变类似于年老的狗。包括大脑的血管变化，受损蛋白质和细胞的积累以及支持大脑细胞的化学物质。这些变化可以通过生活方式进行休养。

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健康生活，健康老去

关于生活方式影响衰老的报道有很多。我们吃的食物是大脑寿命的主要支持物，有多个人类研究显示抗氧化物含量丰富的饮食(包括大量的水果和蔬菜)和地中海型饮食(指有利于健康的，简单、清淡以及富含营养的饮食)有利于大脑在衰老中保持健康。

体育锻炼和心血管健康也能降低患引起阿尔茨海默氏病和心血管疾病的风险。保持大脑活跃、挑战难题、进行大脑游戏和社会生活，这些都有利于更好的记忆力和减少疾病风险，有研究正在就这些因素对人的影响进行系统测量。

米格鲁猎犬和大脑

狗似乎很适合帮助我们理解在变老中生活方式是如何帮助大脑的。我们的实验室最初研究米格鲁猎犬在20世纪90年代早期，为开发一种药物来治疗 “狗痴呆”，因为宠物主人们发现他们的狗变老后行为异常。当时，对于年老的狗(8岁以上的米格鲁猎犬)的学习和记忆改变的研究寥寥无几，我们的早期研究仅为找到系统测量这些改变的方法。第一步就是教狗来看不同的物体(例如乐高积木块或玩具卡车)，并让它们理解其中的一两个总是藏着食物奖励。当我们改变藏有食物的物体或者不藏食物时，年轻的狗很快会转换寻找目标，而年老的狗则任选择错误的物体。

当我们对学习中犯错的狗进行统计，发现年老的狗会犯更多的错误。有趣的是，并不是所有年老的狗都会如此。另一小部分年老的狗在记忆信息上有严重的缺失，而有一些则在行为改变上“灵活”过头了。

这和人类很像。并不是每个人都以同样的方式衰老，像有些人到老依然锋芒毕露。测量完狗学习和记忆的变化之后，我们接下来研究了和认知缺失联系最密切的大脑的变化。我们发现年老的狗大脑的老年斑比其他有学习记忆问题的动物出现得更加频密。在最近的研究中，我们寻求提升年老狗的大脑健康的方法，以希望这些方法未来能运用到人类身上。

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举例来说，在米格鲁猎犬衰老研究中，我们发现富含抗氧化物(包括维生素E和C)的饮食，特别是水果和蔬菜对延长学习和记忆能力有莫大的好处。

那些很难记住他们所看到的食物奖励(空间记忆的例子)的狗，随着时间的推移记忆显著改善。此外，年老的狗通过在规则改变任务中的学习，灵活性也快速提升(增强执行功能为例)。

此外，让狗进行体育锻炼、丰富的社交和“大脑游戏” (如食物奖励游戏)也可以在它们衰老时显著改善认知。

如果我们把这些因素考虑进去，我们也许能够在战略改变和生活方式改变上从事对人和狗都有利的研究。运动，社会交往，学习新的技巧——和我们的老朋友一起参加这些活动吧，对你和狗都有利。

本文译自 Livescience，由 杨二姐 编辑发布。