环境及气候
无厘头研究：北极地松鼠加剧了全球变暖
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地松鼠：怪我咯？
科学家们发现，动物们正在加快永久冻土中温室气体的释放。研究者们表示，这说明人们之前低估了这一区域内野生动物对气候变化的影响，他们在于旧金山举行的美国地球物理协会秋季会议上展示了这些发现。
来自马萨诸塞州Woods Hole研究中心的Sue Natali博士说：“我们知道野生动物会影响植被，而植被则会影响融雪以及土壤中的碳含量。很明显，它们的作用比我们想象中的更大，我们在将来也会更多地去关注这方面的研究。”
北极冻土中的深层土壤终年保持冰冻，这些冻土遍布北半球近乎1/4的面积，包含大量的碳。Natali解释道：“碳已经在冻土中积累了成千上万年，那里的温度极低，土壤已经饱和，因此当植物或动物死亡时，不能再被分解，碳慢慢越积越多。目前碳储量大约为1.5千亿吨，相当于大气中碳含量的两倍。”
人们所担心的是，随着地球变暖，冻土会融解，导致更多的温室气体释放到大气中，从而引发温度的进一步升高。然而，Natali表示在此之前，基本没有研究涉及动物如何在这一系统中产生影响。
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为了对此进行研究，Natali和来自威斯康辛大学的Nige Golden把目光转向了地松鼠，这些圆滚滚、毛茸茸的啮齿动物在北极地区十分常见。他们到西伯利亚去研究这些松鼠的地下洞穴。Golden说：“它们是土壤工程师，在挖地洞的时候打破了土壤结构，把上层土壤和下层土壤相混合，把氧气带入土壤，并用尿液和粪便为土壤施肥。”
研究团队发现这一行为让他们的洞穴内比周围的土壤更暖和。Golden说：“我们发现，有地松鼠居住区域的土壤温度较高。这是很重要的一个发现，随着冻土温度升高，微生物们可以接触到那些之前被冰冻土壤中的碳质。而由于这些松鼠会把各层土壤混合，碳质被暴露在了更高的温度中。”
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研究团队还发现，松鼠的排泄物也有一定影响。虽然这些肥料能够通过促进植物生长来缓解温室效应，但同时可以滋养土壤中的微生物，增加了土壤中二氧化碳和乙烷的释放量，而这两者都属于温室气体。Natali博士说：“如果地松鼠在向某个区域排放氮质，而这里生长出的植物又被它们挖走的话，就会造成系统中碳元素的进一步流失。”
她总结说，这些松鼠在冻土碳循环中扮演的角色远比我们想象的要重要。研究团队现在想要回到那个区域，对被松鼠释放的碳质进行定量分析，并分析其它野生动物的影响。他们同时想了解融解的冻土反过来会对松鼠的数量造成何种影响。