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既是酶又是遗传物质的XNA，或许能解开生命起源之谜
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本文的主角，这种既不存在于自然界的酶，被称为XNA或者叫做异种核酸，同时也可以充当遗传物质的角色。
这是第一次尝试用XNA创造生命，但是增加了生命可以不由DNA或RNA演变的可能性(DNA和RNA被认为是地球上所有生命自我复制的不可缺少的分子)。
英国剑桥分子生物学实验室的Philipp Holliger说：“我们对XNA做的研究发现RNA和DNA并不是生命诞生的先决条件。”1953年，Francis Crick和James Watson就是在该实验室发现的DNA的结构。
并不全是DNA的主要成分
Holliger的团队在之前就制作过XNA，他们的非天然XNA包含之前的主要成分：腺嘌呤，胸腺嘧啶，鸟嘌呤，胞嘧啶和尿嘧啶(这些都是DNA和RNA用来复制遗传编码的依靠)。不同的是各个成分的糖是相连接的。
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在DNA和RNA里面，糖分别是脱氧核糖和核糖。Holliger用一些不同的糖或分子代替了产生新的遗传物质。他们现在已经离仿造地球早期生命更进一步，因为XNA也能当成酶。而酶是生命体内加速化学反应不可或缺的催化剂。
目前人们认为，地球上生命出现的第一步就是RNA进化成可以自我复制的酶。
巨大跨越
通过证明XNA可以产生酶的效果，能够储存遗传信息，Holliger已经重现了生命出现的第二个主要步骤。
XNA不能进行自我复制，但是它们能把RNA剪切、粘贴，功能和天然酶一样。甚至还能相互黏在一起，形成XNA碎片。
这是第一步论证，就像之前的RNA一样，XNA也能自我催化，即使它不能像RNA一样自我复制。
Holliger认为，RNA和DNA可能是很偶然地控制了地球的生命的主要群体，只因为它们有着更好的进化原料。我们可以推测，在别的星球XNA正替代DNA和RNA处于生命重要支柱的统治性地位。
原始分子
诺贝尔奖获得者、哈佛大学Jack Szostak说：“这项工作是另一个验证XNA重要功能的科学迈进。”Szostak的研究领域是地球生命起源。
猜想太阳系外行星上生命可能是以DNA、RNA之外的东西为起步是有趣的，但是任何形式的生物的原始生物高分子都得满足其他限制，比能由生命起源前的化学作用产生及有效复制。XNA能不能满足这些限制条件，及它能够提供的有用功能，都还是悬而未决的问题。
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据Holliger介绍，XNA还能发挥医学作用。因为它们不是自然生成的，在人体内不能被分解。同时，它们可以被设计成破坏RNA的结构，被当做治疗RNA病毒或禁用RNA信息而触发的癌症特效药。
Holliger说：“我们制造的XNA酶可以切除RNA的指定部位，所以可以利用它切割掉携带病毒或是致瘤的信使RNA，从而达到治疗目的。并且，因为它们不会被身体分解，所以能够为人体提供持久保护。”
本文译自 NewScientist & IO9，由 小笨 编辑发布。