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X-37B无人太空飞机在轨道飞行两年，完成秘密任务后着陆
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降落在范登堡空军基地的X-37B无人太空飞机红外线图
一架极其机密的太空飞行器已在南加利福尼亚海岸降落。范登堡空军基地的官员们称这架飞机已完成一项秘密任务，在地球轨道运行近两年时间，于周五(10月17日)上午9:24分着陆。这种X-37B无人太空飞机，或称为轨道测试飞行器从2012年12月开始执行秘密任务。
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到目前为止，美国空军的这架无人X-37B太空飞机已执行了三次秘密飞行任务。每次都携带神秘的装备在地球轨道上进行长久的飞行。这个太空航天器外表酷似NASA的航天飞机但个头比之小。X-37B太空飞机约29英尺(8.8米)长，高度为9.5英尺(2.9米)。翼展不到15英尺(4.6米)。发射时的重量为11,000磅(4,990公斤)。由火箭送上太空，但能像航天飞机一样滑行降落到地球。
这种X-37B太空飞机类似于小型的航天飞机。该飞行器执行的任务不时成为怀疑论者们猜测的主题。几位专家推理飞行器上携带有间谍装置。也有人称这个飞行器宛如出自詹姆斯·邦德的电影，飞行器能捕获其他国家的卫星或跟踪中国的太空实验室。自从1999年开始，几个联邦机构先后负责X-37B太空飞机的项目，NASA也参与期间。这次太空飞机总计在太空时间为674天，远比之前两次的持续飞行——225天和469天的时间长。太空飞机首次发射于2010年4月，同年12月降落。第二次起飞发生在2011年3月，于2012年6月回到地球。根据X-37B飞机的制造商波音公司介绍，这种太空飞机能在近地轨道运行，离地约110英里和500英里之间。相比之下，国际空间站的轨道离地约220英里。两次秘密任务结束时都在范登堡空军基地着陆，但不久这样的情况会发生改变，因为生产这种飞行器的波音公司正在肯尼迪空间中心翻新NASA的一个飞机库，未来这儿将成为X-37B的新家。上周NASA宣称已经达成协议让美国空军的X-37B项目使用肯尼迪空间中心第一和第二轨道器处理设施(OPF)港——之前的航天飞机库。波音正在完成这些设施的建筑升级，预计将于12月份完工。到目前为止，所有的发射任务都在佛罗里达的卡纳维拉尔角空军基地进行。然而这架飞行器看起来像是NASA已经退役的航天飞机，它具有自己的独特性。
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像航天飞机一样，它由火箭送入太空。然而，它能像平常的飞行器一样利用跑道降落。X-37B容量太小还不能载人，但里头确实有一个类似于载货卡车一样的货舱，大小可以容得下一个小型卫星。
总部设在范登堡的第三十空间联队司令Keith Balts上校在一项声明里说：“我非常骄傲我们的团队能协力成功完成飞机的第三次安全着陆。从太空控制室到机场地面工作人员到土木工程师，大家都为完成这项独一无二的任务感到骄傲，他们在执行任务过程中都展现了卓越的素质”。
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2010年12月3日，范登堡空军基地技术人员在X-37B无人太空飞机降落后马上对它进行查看
本文译自 dailymail，由 shixinxin 编辑发布。