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始祖鸟真的是鸟类始祖么？
没有什么化石能够像“柏林标本”这只始祖鸟化石一样，吸引着全世界广大研究者和爱好者的目光，这是一只过渡时期物种“始祖鸟”的化石。如果你熟悉始祖鸟(Archaeopteryx )这种动物，那么你首先想到的应该就是这只标本。
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“柏林标本”在1874年或1875年由一位名叫Jakob Niemeyer的德国农民发现，不过发现化石的可怜农民并不知道这块标本的真正价值，到手不久后，他手中的这块珍贵化石就被别人以一头牛换走了，最终这块化石被放置于柏林自然博物馆，成为了迄今为止发掘出的最完整始祖鸟标本，换句话说，至少上周之前还是如此。
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上周三，慕尼黑大学的古生物学家们发表了一份关于德国巴伐利亚州新发现的始祖鸟标本的分析报告。这是人类至今发掘到的第11只始祖鸟化石标本，也是至今为止保存最为完好的标本。
在地下埋藏了1.5亿年后，始祖鸟的翅膀和尾部羽毛保存良好，这只始祖鸟全身的羽毛都保存地很好。这些羽毛逐步覆盖了始祖鸟的身体、腿部和头部。
“这块标本显示了一只全身被羽毛覆盖的始祖鸟，而且该动物腿部沿胫跗骨长有长且对称的羽毛，但是跗跖生长的却是短小的羽毛，”慕尼黑大学的研究团队在研究中写道，他们的研究于上周三发表在《自然》杂志上。
始祖鸟全身大面积覆盖有羽毛是其中一项重要发现，此外，根据研究显示，通过观察始祖鸟的翅膀结构，可以帮助解决长期以来争论不休的始祖鸟进化问题。
“通过分析尾部、下肢和翅膀羽毛的系统发育分布……有足够强的证据显示，这些结构是为了某种更功能进化而来，而这种功能并不是飞行，很可能是与展示自己相关的功能。”研究作者写道。
“羽毛是生物产生联适应(exaptation)的表现，接下来在不同的生物分支中以不同的形态发展具有空气动力功能的结构，这表明动物飞行的起源比我们之前猜想的更为复杂，也可能几种飞行能力的进化途径最后汇聚到了一起。”研究人员写道。
所以虽然这份新化石标本显示始祖鸟绝对可以飞行，但是进化出羽毛的原因却不是为了飞行。研究还强调了另外一个重要因素：标本中的这只始祖鸟绝不是侏罗纪晚期唯一一只尝试飞行的始祖鸟。虽然研究人员用始祖鸟称呼这只动物，但是这只鸟并不是鸟类的始祖。这只是在大型恐龙的影子中存活下来的许多分支中的一个。
例如中侏罗纪的足羽龙( Pedopenna)就早始祖鸟好几百万年，一样有鸟一样的羽毛，很可能具有飞行能力。恐龙中的近鸟龙属(Anchiornis )和始祖鸟生活在同一时期，以前发掘出一具十分完美的近鸟龙标本，也成为了世界上第一个还原颜色的恐龙。
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还原色彩的赫氏近鸟龙
至于始祖鸟成为所有这些不同物种的代言者，很大程度上是柏林标本的文化影响力。
始祖鸟虽然不是鸟类的始祖，但它的确能够代表侏罗纪晚期迅速出现的各种原始鸟类。他们不但要躲过陆地上的大型恐龙的捕食，还要躲避在三叠纪晚期后的天空霸主翼手龙。
虽然不是所有鸟类的祖先都是始祖鸟，但是每只今天我们看到的鸟都是物种多样化所结出的果实，从始祖鸟身上，我们就能看到这种多样化。
