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别过早丢掉“过期”食品
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使用期限每年都会造成数百万磅食品的浪费。
自然资源保护委员会和哈佛大学法学院联合报道说美国人通常过早地处理掉“过期食物”，主要是因为他们不了解食物包装上所标注的日期的含义。大多数消费者都错误地将食物包装壳上的截止日期，理解为食品的安全期限，事实上这些日期与食物中毒或者食物疾病风险根本无关。
食品日期标注出现于20世纪70年代，消费者要求说，虽然美国自产的食物较少，但是食品相关信息还是需要标注。日期只是用于表示食品的新鲜度，这是厂商用于标注食品新鲜度高峰期的。这意味着到期的食物并不是不能吃的。
对于非冷冻型食物，其味道和质量可能完全没有差别，到期食物不一定会致病。
据分析，类似“食用期限”和“售出日期”完全不同的用语，造成了大多数消费者的误解和浪费。90%的美国人会过早地丢掉食物；而美国每年有40%的食物由于食品日期，还未过期就被丢了。
例如蛋，即使“食用期限”标得较早，在购买后仍然可以放置3到5周；而一盒标着“食用期限”为2013年3月的芝士，在2014是3月前都能食用，而且质量上很可能完全没差别。
“标注保质期或者新鲜度日期是很好，前提是这些标注能够准确地向消费者传达该日期的意义，让消费者明白包装袋上日期是指哪种期限”，该研究的合作者，哈佛大学法学院教授Emily Broad Leib说：“包装袋日期的标注应该使用统一的标准以及合理的措辞。例如这是质量日期，而不是安全期限。你可以自行判断食物是否仍可食用。”
由于食物日期标记与公共健康无关，所以，尽管食品和药物管理局以及美国农业部对于产品标签有管制权，美国的食品日期的标记仍然没有统一的国家标准。唯一受限制和规定的就是婴儿配方食品的日期，因为配方食品中的营养盐会随时间的流逝失效。
这种标准是各个州自己规定的，美国九大州的食品日期标记条例差异极大。
“ [食品及药物管理局让个州自己制定标准]的结果就是将各种不同产品的不同标准堆砌在一起形成的拼凑产物”， 该研究的合作者，自然资源保护委员会食品与农产品项目科学家Dana Gunders说：“相同的产品有时需要标注日期，有时并不需要。有的产品有时候售出期限是不同的。根本就没有统一的标准可言。对于不同类别的产品而言变化性也极大。”
标注标准混乱的结果就是影响消费者的判断，造成大量食物的浪费。然而纠正这些根深蒂固的错误观念并不容易。该研究的报告者说，再教育应该从明确这些日期的涵义入手。
“使用期限”和“最佳使用期限”：这些是针对消费者设定的使用期限，但是它们是厂商用于标注产品新鲜度峰值的日期。并不是标注食品变质的日期，更不是食品食用安全的期限标记。
“销售日期”：这个日期完全是为了厂商和零售商标记的，而不是针对消费者的。这是食品生产者标注的进货和营销记号，用于确保商店能有足够的销售时间，因此消费者在购买该商品后，其保质期依然很长。
然而，消费者将其误解为购买的时间说明。该研究的报告者说，“销售日期”会误导消费者。
食品检测公司负责业务发展的副□□Jena Roberts，通过研究“长据货架”的食品属性，来帮助经销商决定，在生产时标注哪种类型的日期会对他们的产品销售最为有利。
“食物必须是安全的，这是肯定的”， Roberts说：“厂商希望能确保消费者吃到质量最好的产品”。
但她承认，即使超过了理想的保质期，食物也是安全的。草莓味的饮料，可能会褪色；麦棒里的麦片可能口感不脆了；或者食物里的巧克力簇可能会“炸开”或是变白。虽然食品的卖相看起来变糟了，但是食物仍然是安全的。
她说“对于不同食物而言，食品质量和食品安全没有固定标准。即便从事食品行业，我那些非微生物专业的同事也搞不清这些标准。”
该研究的作者并非在反对食品日期的标记行为。日期标注的标准建立用于为消费者提供食品的相关信息，但是重要的是，消费者应该知道如何去理解这些日期的涵义。
Gunders说：“部分消费者仍然对食品日期感兴趣，但我们希望能够明确表达自己的意思，避免消费者对日期标记产生的误解，这样可以减少对食品的浪费。”
虽然食品厂商可以自由地改变日期标签，例如标记一个食物最可能变质的日期。该研究的研究者仍然在呼吁国会制定一个统一的国家标准，对日期的标记进行规范管理。
相关标准可能已经在筹划之中了，在该研究发表之后，Nita Lowey(国会女议员，众议院拨款委员会的资深民主党人、《Freshness Disclosure Act》作者)说她会再次要求国会立法，呼吁建立统一的美国食品日期标注系统。
Lowey说：“我会一边呼吁国会进行立法，一边与同事共同努力，双管齐下去修复国家食品安全法中这个刺眼的漏洞，让美国消费者都能得到他们需要的信息。”
