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“无痛”基因助力开发新止痛药
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有个感受不到身体疼痛的女孩帮助研究人员识别出能瓦解痛觉的基因突变。这项发现可能会促进新型止痛药的开发，可用相同方式阻止痛觉信号。
患有先天性无痛症的人感受不到身体的疼痛，经常会令自己受伤，比如可能烫伤皮肤，因为他们不知道自己正摸着炽烫的东西。通过对比这个女孩和无此障碍的父母的基因序列，德国耶拿大学医院 Ingo Kurth 和同事们确认了突变的基因为 SCN11A 。这组基因序列控制着痛觉神经通道的发育，钠离子由此通过并制造通往大脑的神经电脉冲，产生痛觉。
阻止信号传递
SCN11A 变异版本的高度活跃性阻止电荷的积聚，神经元需要用后者传递电脉冲，结果就是麻痹了身体的痛觉。“也就是阻止痛觉信号的传递” Kurth 说。
为了证实他们的发现，这个团队把 SCN11A 变异版本插入到老鼠基因中并测试它们的疼痛感知能力。发现11%的老鼠和先天性无痛症患者一样容易受伤，如骨折和皮肤创伤。而含有正常版 SCN11A 的对照组老鼠没有一只受伤。
在“甩尾”痛觉测试中（用热光束照老鼠尾巴看它们会花多久甩开），变异鼠的反应时间要比对照组多出2.5倍。实验明显告诉我们同样携带变异 SCN11A 的老鼠和人有许多共同点，但是痛觉迟钝的程度在人类中更突出。
团队已经开始搜寻能封锁 SCN11A 通道的药物，它得具有选择性，只阻塞这个通道而不是其他纳离子通道。
万万没想到
“这可是重大发现！”剑桥大学 Geoffrey Wood 说，他的团队在2006年发现了另一个基因变异，与导致痛觉迟钝的通道基因密切相关。他说：“这可真是万万没想到。”
Wood 说和痛觉神经有关的离子通道有三个：SCN9A、 10A 和 11A，只要前两个中的一个失灵人们就感受不到疼痛，反之它们过度活跃的话就会极度痛苦。“而这种新基因则相反，它过度活跃的时候反而不疼了。也许它就和幼儿园老师一样，阻止神经元这个熊孩子经常闹腾，甚至于在它过于活跃的时候会直接完全撤销痛觉信号。要是能弄出使 SCN11A 亢进的药物，那就是绝佳的止痛药。” 本文译自 newscientist，由 yehao 编辑发布。