三体？！——半人马座α星发现地球大小的行星

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这绝对是重大发现。我们曾经发现过很多颗外星球，包括那些在遥远恒星系统中，构造和地球类似的行星。但是欧洲航天局昨日下午称，离太阳系最近的邻居，半人马座α星（既南门二，是一颗三合星，三合星由三颗行星组成）里有一颗行星质量与地球大致相当。是的——4.3光年以外，有一颗和地球很类似的行星。

虽然这颗行星的质量为地球的1.13倍，但是在这颗行星上一年的周期仅有3天多——这也说明该行星的公转轨道离它的“太阳”距离十分近 @keep_beating :肯定是由于被其中一颗“太阳”捕获，所以它正处在“乱纪元”中吧= =。它就像是沸腾版的“超级水星”。ESA 的报告称：

欧洲天文学家们发现，在半人马座α星里有一颗质量与地球相近的行星——距离地球不足4.3光年。这也是近年来在类似太阳的恒星周围所发现的，亮度最高的外行星。天文学家们是通过位于智利的欧洲南方天文台高精度径向速度行星搜索光谱仪（HARPS）发现该行星的。这次发现的报告将会在2012年10月17日号的《自然》日报网页版上刊登。

半人马座α星是距离太阳系最近的恒星——它距离我们只有4.3光年。并且它实际上是一颗三合星——该系统拥有两颗一等大星，半人马座α星和半人马座β星，这两颗恒星化学构成和亮度与太阳类似，并且两颗恒星围绕各自的对方为中心旋转，周期为80年。三颗中的最后一颗为半人马座α星C，又称比邻星，是一颗红矮星。从19世纪起，天文学家们就在对这个三星系统的运行轨道进行推测。半人马座α星在天文学史上一直都是人们猜测“最有可能有智慧生命”的恒星系统之一，但是近年来精度越来越高的研究却还并没有发现令人兴奋的消息。

这不仅是一次具有象征意义的突破——因为在我们隔壁真的有一颗这样的行星！——这绝对是一次重大的科学突破！在 Discovery 杂志的 Bad Astronomy 栏目中，Phil Plait 解释道：

要说这次发现意义重大，有两个方面。首先，南门二是在天空中离我们最近的恒星系统。因为它距离我们最近，所以它的亮度非常强，也很容易被观测。关于那片区域的行星研究，人类已经进行了几十年了，并且实际上，曾经一度，那颗微小黯淡的红矮星“比邻星”被认为有一颗行星。不过这些早期的发现在之后都被证明是不正确的。如果它有一颗行星，那么那颗行星要么就是太小或者太遥远以至于无法被侦测到。

说它重要的第二个原因则是来自这颗行星的信号难以置信的微弱。当它围绕着半人马座α星B转动时，这颗行星就像是在“拽”着半人马座α星B一样——想象两个手拉着手的小朋友在奔跑，但是步调并不完全一致。上述情况就造成了虽然微弱但是仍能够被侦测到的多普勒频移。这颗行星的质量越大，它拽着恒星的力也就越大，而所发出的信号也越强；同时，行星密度越大，质量越集中，信号也会增强... 而轨道周期短也给观测者们带来了额外的好处——他们不需要花上太长时间就能观察到多普勒频移的周期。

这次的发现中，该行星虽然质量偏小不过很集中致密。所造成的多普勒频移相当于0.5米/秒——比人类的步行速度还要慢！当我读到这里时，被深深震惊了；像这样的信号，侦测难度十分大。

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半人马座α星

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半人马座α星

现在，我们总算有了一个能在100年之内到达的目的地行星（链接：“100年星际飞船计划”）。科学家对这次发现的反应也很严肃紧张。据《华盛顿邮报》Brian Vastag 的报道，SETI 已经打算对半人马座α星进行重新研究和扫描，重点将放在那些微小的无线电讯号中——或许那里面就藏着另一个文明的踪迹：

SETI 已经搜寻过半人马座α星的无线电讯号；因为这次的行星发现，他们将再进行一次同样的作业，这是 SETI 的头儿 Seth Shostak 告诉我的。

—— Brian Vastag（@brianvastag） 2012年10月16日

本文译自 : iO9 / Discovery杂志 ，由 keep_beating 编辑发布。

@keep_beating :呼唤脱水中的三体人！！