考古
为何我们是唯一幸存的人类物种
人类祖先或许是其他物种灭绝的幕后推手，交融与竞争造就了今日的人类独存。
今天的地球上，仅存一种人类——我们，智人。但历史并非如此简单。在过去数十万年中，人类的多个物种曾共同存在。后来，它们全部消失，只留下智人这一人属物种。
古生物学家一直试图解开这些物种灭绝的谜团，探究我们的祖先是否对此负有责任。回溯约30万年前，智人刚刚进化时，地球上还有许多其他人类物种。这些物种中最为人熟知的是尼安德特人。同时期还包括丹尼索瓦人、海德堡人、纳莱迪人和直立人，以及生活在弗洛雷斯岛的小型人类物种弗洛雷斯人，常被称为“霍比特人”。一些化石暗示可能还有更多物种，但缺乏DNA证据使我们无法确认。
这些人类物种曾共同生活了数万年。大约6万年前，智人开始离开非洲，这一迁徙与其他物种的消失几乎同步。我们是否对它们的灭绝负有责任？为何只有我们幸存下来？
自然历史博物馆的Chris Stringer教授表示：“我们并不完全清楚为何只有智人存活下来。显然，一些物种可能在智人全球扩散前就已灭绝。但可以肯定的是，在过去10万年中，智人自非洲走向世界，与其他人类物种接触。”这些接触包括在欧洲遇见尼安德特人，在亚洲与丹尼索瓦人相遇，以及与其他物种的交汇。
Stringer认为，智人扩散与其他物种消失之间的联系显而易见。有人认为是智人直接导致了它们的灭绝，可能通过竞争或优越性迅速取代了它们。但随着研究深入，这一时期的情况变得愈加复杂。
尼安德特人是我们了解最多的古人类物种。智人与他们共存了数千年，甚至有过繁衍的证据。但气候变化和其他环境冲击或许已使尼安德特人处于下坡路上。Stringer强调，尼安德特人并非能力不足，他们是一个适应力强的物种。然而，在他们最脆弱的时刻，智人可能凭借资源竞争加速了他们的灭绝。
至于丹尼索瓦人、弗洛雷斯人和直立人，相关研究数据更少。丹尼索瓦人似乎在智人抵达西伯利亚几千年后消失。弗洛雷斯人和直立人的命运则更加模糊。但推测类似的过程可能也发生在它们身上。
还有一种观点认为，尼安德特人并未完全消失。他们与智人、丹尼索瓦人之间的基因交流使得他们的一部分遗传物质融入了现代人类的基因库。Stringer表示：“从某种意义上说，尼安德特人并未真正灭绝。他们的一部分活在我们体内。有人计算过，由于每个人携带的尼安德特人DNA片段不同，如果将全球所有人的尼安德特人DNA加在一起，理论上可以重建40%的尼安德特人基因组。”
这种基因交融为我们提供了一个独特的视角。尼安德特人和丹尼索瓦人不仅通过基因延续了一部分生命，也可能在某种程度上改变了我们。研究发现，现代人类的某些特性，比如免疫系统的一些功能，可能源自这些远古基因的遗传。这说明，他们的“消失”并非绝对意义上的灭绝，而是一种融合与延续。
至于为何只有智人最终幸存，这或许是多种因素共同作用的结果。从生存能力到环境适应，再到社会结构和文化的优势，每一个环节都可能在无形中为智人提供了竞争的优势。同时，其他物种的灭绝也并非完全由智人直接导致，自然环境的巨大变化也不可忽视。
Stringer教授总结道，人类的演化历史充满复杂性与未知。我们的祖先不仅仅是幸存者，也是改变者。他们塑造了自己的命运，也深刻影响了地球上的其他物种。今日人类的独存，既是历史的偶然，也是生命适应与变迁的必然结果。
通过探索这些问题，我们不仅能更深入地理解过去，也能更好地思考未来。人类的故事还在继续，而其中蕴含的教训和启示，或许对我们未来的生存至关重要。
本文译自 IFLScience，由 BALI 编辑发布。