健康
大脑比我们预期的更早开始衰老，应该如何预防痴呆症？
大约有600万美国人患有阿尔茨海默病，这个数字正在迅速增加。到2060年，预计将达到1400万。在某种程度上，研究投资反映了这一点：在过去的30年中，已经投入了大量资金和资源用于老龄化研究，特别是阿尔茨海默病的研究。例如，美国卫生与公众服务部的《全国阿尔茨海默病计划》于2012年创建，旨在到2025年预防和有效治疗阿尔茨海默病和相关痴呆症——这是一个非常雄心勃勃的目标。美国国立卫生研究院下属的国家老龄化研究所2022财年预算超过40亿美元，比2016年的预算增加了很多。
这项研究至关重要，但它也存在一个问题，如果我们希望真正预防阿尔茨海默病。大多数资金都集中在晚年(65岁及以上)的研究上，而对早期和中期成年人的重视较少。这种做法有一定的逻辑：研究表明，我们的大脑会随着年龄增长而萎缩，在65岁后，我们的大脑开始发生结构性变化，并随之出现认知能力下降。
这种信念并没有错，但它也没有反映出整个情况。研究还表明，我们的大脑比我们想象的要早衰得多。你不会在65或70岁时醒来就发现自己大脑老化了，这是一个逐渐开始的过程。
例如，在一项研究中，研究人员调查了23至87岁成年人皮层(大脑的皱褶外层)厚度和体积(大脑细胞总数)的变化。他们在平均间隔3.6年后观察了这些变化。结果显示，混合年龄组中的体积和厚度逐渐减少，不仅仅是老年人。同样，在一项研究中，研究人员对1972或1973年出生且尚未患上与年龄相关的疾病的1037名参与者进行了研究，通过跟踪心血管、代谢、肾脏、免疫、牙齿和肺部系统的功能下降来量化衰老速度。结果显示，在40岁之前，衰老速度更快的个体身体能力较差，自我报告健康状况较差，看起来更老，表现出认知下降和大脑衰老(例如，平均皮层厚度更薄)。同一组人的另一项研究发现，在45岁时，衰老速度更快的成年人具有更多的认知困难、先进的大脑衰老迹象、感官运动功能下降、外貌更老以及更悲观的衰老感知。
综合这些结果表明，就像我们身体老化一样，大脑在青少年和中年时期开始衰老。这种衰老比我们长期以来认为的要早得多。最近一项涉及101,457名参与者的大脑成像研究显示，包括感知、认知、情绪和自我控制等功能在内的大脑细胞体灰质和皮层下灰质的体积分别在7岁和17岁后开始减少。由神经元之间连接组成并允许不同大脑区域之间通信的白质在40岁时开始下降。
年轻的大脑具有高度的可塑性(容易改变)，并且对学习和训练敏感。研究表明，正念、运动、营养和认知训练等活动可以引起积极的功能和结构性大脑变化。要想产生积极的变化，不需要像你想象的那样努力。例如，一种正念训练形式——整合身心训练(强调当下对身体和心灵的意识和接受)——仅在五个20到30分钟的课程后就可以引起年轻成年人大脑中的功能性变化。在30分钟的10到20次课程后，大脑自控和奖励网络中发生了白质和灰质结构变化。
我们的大脑保持这种可塑性，即使在中年和晚年，也可以通过学习和训练来塑造，尽管这个过程通常需要更长时间。在一项为期10年的研究中，中年队列(平均年龄为54岁)接受了正念训练或体育锻炼。结果显示，正念在大脑自控和奖励网络中引起了更大的功能和结构性变化。此外，该研究还表明，正念组的压力激素水平降低、免疫功能改善、生活质量提高。另一项研究表明，一些老年人(60至80岁)仍然保持着青春期记忆和大脑，并将这种保留的记忆与前扣带回皮层、后扣带回皮层和前额皮质等与注意力和自我控制过程相关的大脑结构保持联系。这些结果可能表明，大脑自控网络对于减缓衰老和预防认知衰退至关重要。
综合这些研究，早期预防和干预年轻和中年成年人可能对预防和减轻像阿尔茨海默病这样的与年龄相关的疾病负担至关重要。我们应该特别关注那些增强大脑自控和奖励网络的方法。为了改善和建立这些干预措施，研究重点需要反映出与年龄相关的疾病(如阿尔茨海默病和痴呆)涉及从早期到中年开始逐渐损害大脑和身体的事实。
扩大我们对预防和治疗行动窗口的理解将节省金钱、资源和生命。我们可以从通过社交媒体和其他对话提高早期大脑衰老意识开始；联邦机构(如NIH)以及与老龄化有关的私人机构和组织也应增加资金支持早期预防和干预研究的机会。在其2020-25年度研究战略方向中，美国国家老龄化研究所强调了早期预防和终身干预，这是一个有希望的步骤——但肯定还有更多可以做的。
前进的道路很清晰，但等待的时间不多了。 据世卫组织统计，到2050年，世界60岁以上人口将占世界总人口的22%(2015年为12%)。 在他们的大脑尚未成熟的时候接触他们的窗口正在迅速关闭。