分子层面的小聪明让蚁后芳龄永驻

投稿：K2
原文：https://www.sciencenews.org/article/insulin-longevity-aging-ant-queens

一些蚁后的长生秘诀可能是她们自己分泌的胰岛素阻断剂。

蚁后们出了名的长寿，即使她们不应该这么长寿。一般来讲，把大量能量投入繁殖活动的动物会牺牲掉一部分寿命作为代价。但蚁后们产下百万枚蚁卵，寿命却能轻松碾压不产卵的工蚁。

现在，一项研究揭示了一种特定的蚂蚁如何延缓衰老。当跳镰猛蚁的蚁后以及后位竞争者卯足了劲准备产卵时，它们胰岛素信号信道的一部分将会阻断，从而达到延长寿命的效果。这项研究发表在9月2日的Science上。这种分子信号信道长期以来被认为与包括人类在内的哺乳动物的衰老有关。

“我们需要弄清为什么社会性昆虫的蚁后，或者说产卵者，可以拥有惊人的长寿。”并未参与此项研究的布朗大学生物学家Marc Tatar说。有些种类的蚁后寿命长达她们工蚁的30倍。其他的社会性昆虫，比如蜜蜂和白蚁，同样有着长寿的女王。

当一只跳镰猛蚁蚁后驾崩后，一些雌性工蚁开始为了王位竞争。这些干劲满满的王储们发育卵巢，开始产卵，形态也开始贴近蚁后，她们被称为生殖工蚁。这种现象在蚂蚁之中也很罕见。当一只普通工蚁转型成为生殖工蚁，她的寿命将延长到原先的五倍。但如果她没能登上王位，重新又回到工蚁的位置，她的寿命也会相应缩短。

研究者们深入研究了这种现象，来调查跳镰猛蚁抗衰老秘诀的分子层面机制。他们发现，生殖工蚁寿命的延长得益于胰岛素信号通路的分岔，它是推动胰岛素作用于身体的化学反应链。通路的一条分支与繁衍有关，其他的则涉及衰老。

“胰岛素与生俱来——当我们进食(后)，就产生了大量胰岛素，”佛罗里达大学(盖恩斯维尔)的生物学家严华(音)说，“但持续高水平的胰岛素不利于长寿。”

通过对基因活动模式的检测，严和同事们发现，生殖工蚁相较于普通工蚁有更多活跃的胰岛素基因，因此也获得了旺盛的新陈代谢和卵巢的发育。但研究发现，保护它们不受胰岛素影响，从而延缓衰老的独家秘方似乎是一种叫做Imp-L2的分子，它阻断了胰岛素通路的衰老分支。而与繁殖相关的分支仍旧保持有效。

“我们没弄明白的是，为什么Imp-L2能够只作用于通路的一个方面，而不影响其他。”这项研究的共同作者，纽约大学的发育生物学家Claude Desplan说。

研究者认为，这些研究成果标志着我们对于高度社会化的昆虫寿命的认知前进了一大步，同时也展示了从前未在自然环境中发现的减缓衰老的进化性适应现象。