走进科学
为何人脑体积持续变大几百万年后，又开始缩小？
自从祖先与我们的古代灵长类亲戚分道扬镳，这600万年里，人类的大脑体积几乎翻了四倍。
然而，许多人没有意识到的是，在上一个冰河时代之后的某个时间点，人类大脑实际上又开始缩小。
其结果是，今天，我们的大脑比生活在10万年前的早期人类的大脑略小，但没有人真正知道何时或为何发生这种情况。
现在，一位生物人类学家、一位行为生态学家和一位进化神经生物学家把他们的头脑放在一起，提出了一个令人感兴趣的新假说。
它基于一种大脑不足人类体积百万分之一的物种的进化史：卑微的蚂蚁。
蚂蚁和人类有什么共同点？其实有很多。
虽然蚂蚁和人类只是远亲，但我们都演化出令人难以置信的社会生活，形成了大型、复杂、以亲属为导向的社会。更重要的是，在这些社会中，劳动被分给不同专业的工人，一些蚂蚁物种甚至像小农一样生产农作物。
当研究人员分析工蚁的大脑大小、结构和能量使用的模型时，他们发现有证据表明该器官已经适应了在社会群体中变得更有效率。
作者认为，也许人类的大脑也同样被集体智慧所塑造，知识可以分享和传播。
他们进一步解释说，随着人类社会的到来，人类的知识可以外化并传递给群体中的其他人，在多人之间分配信息，而不是将其全部储存在每个人身上。从理论上讲，削减这种 "智力脂肪" 可以释放大脑空间，使其在更少的工作中变得更有效率。
"如果群体决策产生的适应性群体反应超过了个人决策的认知准确性和速度，并产生了智力健身的后果。"作者建议，"那么人类的大脑减小，这是节约代谢成本的结果。"
根据这一推理，书面文字的出现也可能有助于提高人类大脑的能源效率。
作者承认他们的假设是基于一个 "理论的理论"，可能无法解释我们的大脑在整个进化史中的所有尺寸变化。但在时间点上应该是有意义的。
当研究人员分析了近千个化石和现代人的头骨时，他们发现人类大脑的缩小是最近开始的，大约在3000年前才发生。
这比以前的估计要早得多，而且是在历史记录中首次出现文字系统之后的几千年。
这意味着我们大脑的缩小可能与人类社会中集体智慧的扩展大致平行，为新的假说增加了分量。
其他假说认为，我们的大脑在上个冰河时代之后开始萎缩，要么是由于我们的饮食变化，要么是为了应对我们开始缩小的身体。然而，新的时间线并不支持这些解释中的任何一种。
目前的研究不会解决我们大脑的谜团，但它确实提供了一个耐人寻味的新模型，以此来比较我们自己的进化路径。
作者们期待着在未来的几年里对他们的假设进行测试。
该研究发表在《生态学与进化前沿》上。
https://www.sciencealert.com/this-black-hole-laser-could-be-what-we-need-to-study-an-elusive-type-of-radiation