千亿：天文学家确定了宇宙中星系数的数量级

通常，我们使用望远镜是想要看到某个具体事物更多的细节。但在1990年代，天文学家则相反。他们将当时史上最强大的望远镜——哈勃太空望远镜——指向一片黑暗，那里没有已知的恒星，气态物质或星系。但是，在那片虚无中，哈勃揭开了空间的幕布一角，显露出令人叹为观止的景象：空间中充斥着星系。

天文学家一直想知道宇宙中有多少星系，但是直到哈勃望远镜之前，我们所能观察到的远远少于隐藏在距离和时间后的。哈勃提供了几乎可以追溯到大爆炸之前的宇宙核心样本。天文学家借此估算出，宇宙中至少有2000亿个星系。*宇宙学家用大爆炸，通常指宇宙高速扩张期。

为什么要“至少”？因为哈勃也有其局限性。

第一个原因是光速的限制。第二个原因是由于宇宙的膨胀。远距离物体的辐射波长被拉伸(红移)，因此这些物体无法出现在可被我们检测到的光谱里。最后，理论表明，早期的星系较小且暗，后来才合并形成我们今天看到的巨大结构。科学家相信这些暗淡星系的存在。只是不知道有多少。

2016年，由诺丁汉大学的克里斯托弗·康塞利丝(Christopher Conselice)领导的团队在《天体物理学杂志》上发表了论文。他们使用早期宇宙的数学模型来估算有多少尚未发现的星系正潜伏在哈勃的视野范围外。

除现有的哈勃观测数据外，他们的结果表明，此类星系占总数的90％，从而得出：宇宙中可能有多达2万亿个星系。

但是，科学进步伴随着科学团体内部的自我修正和颠覆。

故事又进入新的篇章。

飞跃过冥王星和奇异的柯伊伯带后，NASA的“新视野”号航天器正向太阳系边缘航行——最近，它超越了哈勃望远镜。在本周提交给美国天文学会的一项研究中——很快将在《天体物理学杂志》上发表——由天文学家马克·波斯特曼(Marc Postman)和托德·劳尔(Tod Lauer)领导的团队描述了他们如何利用新视野号上望远镜的观测结果，训练学习算法，测量宇宙中环境总体辐射的水平。

他们称，自己的发现能够确定宇宙星系的上限。根据他们的数据，星系的总数很可能在数千亿而不是数万亿。科学家在本周早些时候的新闻发布会上说：“我们根本看不到两万亿个星系发出的光。”

How Many Galaxies Are in the Universe? A New Answer From the Darkest Sky Ever Observed