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老而弥坚，美国Cobol程序员们响应号召支持失业福利系统
最近，美国的Cobol程序员正在响应呼应，帮助开发那些过时的州立失业保险系统。原因是受到最近新冠肺炎疫情的影响，美国申请失业救济补贴的人数空前增长，使得那些古董级别的州立失业保险系统苦不堪言。
特别是，最近几周，大量雇主采取了一系列限制甚至关闭生产的措施来应对萧条的经济形势，这使得申请失业救济的人数激增。截止到4月4日的一个周内，失业保险系统共收到了660万份失业救济申请，新的索赔申请份额超过了1600万份，达到了美国劳动力的十分之一。
新的失业救济申请的激增，使得康涅狄格州、佛罗里达州等其他州的失业保险系统不堪重负。令人惊讶的是，其中一些州的失业保险系统在这数年甚至数十年间，都没有更新这些基于Cobol的古董级系统。
在4月4日的一次记者招待会上，新泽西州州长Phil Murphy强调了这一点：他错误地提到需要有“Cobalt”技能的程序员才能来为该州有着40年历史的失业保险系统工作。他还在新闻发布会上说：“未来我们将会对这个事件进行大量事后分析，其中一个问题，我们究竟是如何走到这一步的，让我们如此需要Cobol程序员。”
新泽西州并不是个例，佛罗里达州的失业保险系统早已处在崩溃边缘，该州正在恢复使用纸质申请的方式；马萨诸塞州则部署了500多名新员工进行远程工作，目的是满足日益增长的失业补助需求，并维持系统的正常运作。康涅狄格州劳工部搁置了更新失业救济金系统的工作，以便管理新冠疫引起的新一轮失业救济请求大量涌入。根据州官员的说法，在过去的三周中，该部门处理的新申请是正常情况下18个月的工作量，并且截至目前，申请已经积压了六个星期之久。康尼狄格州劳工部正在调动退休人员和其他部门的IT员工共同更新有着40年历史的老系统，这些Cobol系统并不是完全自动化的，在某些流程上还需要人工进行操作。该部门的沟通主管Nancy Steffens说：“我比那些返工的并且精通Cobol语言的退休人员了解不了多少情况。”
Cobol由先锋计算机程序员Grace Hopper于1959年共同开发，至今仍在政府和金融机构中广泛使用，部分原因是Cobol能够处理大量处理，而且更换所花费的时间和开销也很多。 根据美国政府问责局2016年的报告，除州政府外，仍有多个联邦机构还在使用它。据路透社报道，Cobol支持着95％的ATM机的运行，并保证了80％的个人交易和43％的银行系统的正常运作。尽管他无处不在，但是并没有多少程序员使用它进行工作。在Spectrum2019年度的顶级编程语言排行榜中，Cobol仅排名44位。据大众就业委员会的发言人称：受新冠疫情的影响，这一局面可能会发生改变，自1月开始，每百万个提到“Cobol”的招聘职位较以往相比提高了6.47%。
当各州陷入困境时，经验丰富的程序员正在排队帮助。最近几周，Cobol Cowboys们收到了大量有兴趣将Cobol技能付诸实践的资深程序员的询问。这家位于得克萨斯州Gainesville的公司是一家职业介绍机构，为独立承包的程序员提供适合他们技能的公共和私营部门项目。在过去的三年里，该公司的程序员数据库中，会Cobol语言和其他更现代的语言的程序员已经从50人增加到接近350人，他们的平均年龄在45到60岁之间。公司首席运营官Eileen Hinshaw说：“我们有一位年长的绅士曾与Grace Hopper合作过，我想他已经80多岁了。Cobol Cowboys在听到Murphy州长的新闻发布会后，与新泽西州政府取得了联系，目前正在与其进行沟通。”
其他的程序员也做好了准备
Cobol程序员并不是唯一一群想要提供帮助的，30岁的Hasnain Attarwala即将获得北伊利诺伊大学(NIU)计算机科学学士学位，作为NIU的ACM分会主席，在他毕业之后有着很多的工作选择，但是他还是想要贡献自己的一份力量，于是当他看到新泽西州新闻发布会后，选择立即联系新泽西州政府。在过去的一周里，他收集了其他想要帮助的NIU学生的名字，并与美国数字响应志愿者协调员进行了交谈，后者正在帮助新泽西州安排具有数字和其他技能的志愿者。截至4月9日，Attarwala还在等待志愿服务的需求结果。
美国数字响应协会(U.S.Digital Response)于上个月由一组公共利益技术专家成立，其中包括了一些曾经在奥巴马政府中担任技术职位的专家。该组织正在充当联邦和州机构的信息交流中心，现在仍需要拥有信息技术背景的志愿者的协助。该机构除了提供筛选志愿者的服务，还提供设计新泽西州科技人才志愿者申请表等项目。据该组织联合创始人之一、2016年至2017年美国副首席技术官Cori Zarek介绍：目前已有3500多人加入了美国数字响应协会的志愿者库，不过目前被安置的人数远低于这一数字。Zarek说：“该组织并不收集人口数据，所以并不清楚他们的年龄以及就业情况。不过目前我们已经注意到有很多经验丰富的老兵(退休人员)积极要求帮助我们去维护那些系统，我们也迫切希望知道有哪些人能够使用这些技能帮助我们解决问题。”
那些近年来已经升级过失业救济保险系统的州或许能够更好地抵御这次失业救济申请的冲击，如ReEmployUSA这样的联盟。ReEmployUSA是由几个财团组成的一个核心的失业保险系统，可以根据每个人的需求进行调整。ReEmployUSA始于密西西比州，随后被缅因州和罗德岛州采用，尽管也存在一些问题。康涅狄格州在新冠疫情爆发之前就公布了向ReEmployUSA转变的计划。
本文译自 Spectrum.IEEE，由 金子 编辑发布。