来自天外的蛋白质

一项新的发现也许能帮我们确认太阳系的其它地方是否会出现生命。通过使用一种新的分析技术，科学家们认为他们发现了一种外星蛋白质，这种蛋白质藏在一块30年前掉落于地球的陨石里。如果他们的研究结果能够被复制，那么这将是有史以来第一种起源不是地球的蛋白质。

在过去的几年里，人们在来自太阳系的陨石上发现了一些生命的组成部分：氰化物，在构建生命所必需的分子中发挥作用；核糖，RNA中的一种糖；氨基酸，结合形成蛋白质的有机化合物。现在，研究人员重新考察了陨石，在物理学家马尔科姆·麦基奥的带领下，这个团队致力于寻找更多的东西。通过使用最先进的质谱法，他们在1990年于阿尔及利亚发现的一块叫做Acfer 086的陨石中发现了认为是蛋白质的东西。

虽然这并不是外星生物存在的证据，但是这种蛋白质的发现为在陨石中发现另一种生命奠定了基础。虽然有许多过程都可以产生蛋白质，但据我们所知，生命无法离开蛋白质。

澳大利亚CSIRO天文与空间科学研究所的天文学家和化学家希诺阿·特雷姆布雷没有参与这项研究，但他告诉《科学警报》：“事实上，他们正在研究一颗此前已经被分析过的陨石。现在他们正在改进所使用的技术，以便能够检测到陨石内部的氨基酸，而且信号的比率更高。”

研究小组不仅发现甘氨酸的信号强于以前的分析，而且还发现甘氨酸与其它元素结合，如铁和锂。当他们进行模拟来观察发生了什么时，他们发现甘氨酸不是分离出来的，而是蛋白质的一部分。研究人员称这种新发现的蛋白质为血红素，虽然血红素在结构上类似于地球上的蛋白质，但是它的氘与氢的比例与地球上任何东西都无法匹配。研究人员认为，他们确定的蛋白质结构来自地外，可能形成于46亿年前的原太阳盘。

但是研究人员也表示，他们发现的可能不是蛋白质。尽管研究小组认为这是最有可能的解释，但也有可能他们的发现实际上是一种聚合物。所以，现在还不是太激动的时候。特雷姆布雷表示：“我认为这真的很令人兴奋，这一发现有许多非常有趣的含义和许多令人信服的论据，是一个非常大的进步。”

这项研究还需要进一步的验证。其他科学家可以利用光谱，并使用建模软件，试图复制产生相同或相似光谱的结构，这可能有助于我们确定该物质究竟是蛋白质还是一种不同的聚合物。

特雷姆布雷解释道：“最近国际空间站上的研究表明，由于重力减小，蛋白质应该更容易在太空中制造。宇航员科学家实际上已经设法制造出了相当大的蛋白质分子，其稳定性足以使其在地球上存在。所以我们非常肯定蛋白质可能存在于太空中，如果我们能够真正找到它们存在的证据以及其结构，我认为这是非常有趣和令人兴奋的。”

本文译自 sciencealert，由 Lough 编辑发布。