走进科学
发现了一种不携带任何已知基因片段的巨病毒
贝洛奥里藏特米纳斯吉拉斯州联邦大学的病毒学家Jônatas Abrahão和同事发现了一种巨病毒——大小与细菌相当，故而得名。2003年，我们才第一次知道巨病毒的存在——来自被感染的变形虫。
除了一种新的巨型病毒，这次还发现了一种相对较小的病毒。它们和之前感染变形虫的病毒大不相同。研究人员将其命名为Yaravirus。(根据土著图皮瓜拉尼神话，雅拉是“水之母”。)
大小并不是雅拉病毒唯一与众不同之处。团队为它们做DNA测序时，没有发现任何与已知基因匹配的遗传片段。
纽约大学的Elodie Ghedin对此倒是十分淡定，他主要研究废水和呼吸系统中的病毒。她表示，污水病毒库中超95％的病毒“与[数据库]中的参考基因组不匹配”。就像Abrahão的发现一样，“我们似乎一直都在发现新病毒。”
Abrahão说，雅拉病毒的某些基因看起来像巨病毒中的基因，但目前尚不清楚两者之间的关系。他和同事仍在研究这种新型病毒其他方面的特性。
Abrahão一次就追逐一种病毒，而美国国家癌症研究所的病毒学家Christopher Buck和研究生Michael Tisza正在广撒网。他们在动物组织中搜索一种把自身遗传物质围成环的病毒——所谓的环状病毒，包括乳头瘤病毒，其中有人乳头瘤病毒，可引起宫颈癌，其它通常对人无害。但是Buck有证据表明，后者可能与肾移植患者和其他人的膀胱癌发病率相关。
为了找到病毒，研究人员从人类和其他动物的数十种组织样本中分离出病毒颗粒，并筛选出具有环状基因组的对象。该团队通过寻找一种编码病毒外壳的基因，证实了DNA确实属于病毒。这些基因序列通常无法识别，但是Tisza编写了一个计算机程序，足以预测哪些基因最有可能负责为这些壳的独特折叠形态编码。
该团队总共发现了约2500种环形病毒，其中约600种是新发现。他们在eLife上报告说，目前尚不清楚这些有机体会对人类健康产生什么影响(如果有的话)。但是Buck说，数据支持医生和科学家开始建立这些联系。
新研究的意义不仅仅在于确定哪些病毒会引起疾病。某些生活在人体中的病毒可能有助于保持我们的健康，而另一些帮助我们的机体循环利用必需的养分来保持生态系统的平稳运行。温哥华不列颠哥伦比亚大学的环境病毒学家Curtis Suttle说：“没有[他们]，我们就无法生存。发现和表征病毒能够带来巨大的好处。”
本文译自 sciencemag，由 majer 编辑发布。