医学
令人不安的性别选择技术
一般来说，如果你将人类的精液分离的话，其中一半时带有Y染色体的精子，另一半则是带有X染色体的精子。尽管目前有很多通过迷信仪式来选择孩子性别的方法，但是这些方法事实上都是毫无用处的。目前将X精子(带有X染色体的精子)和Y精子(带有Y染色体的精子)分离出体外的技术成本很高，而且会损害细胞内的 DNA。
但是现在，日本的研究人员意外地发现了一种令人不安的简单方法，可以在老鼠体内分离出X精子和Y精子，这可能对未来的人类产生巨大的影响。为了理解其重要性，让我们回到一些生物学的基础知识上来：在所有的哺乳动物中，雌性带有XX染色体，而雄性带有XY染色体。当一个雌性产下一个卵子时，这个卵子只会有两条X染色体中的一条，但是雄性精子中X精子和Y精子的比例是相等的。假设，如果X精子和Y精子之间有一些细微的不同，你可以把它们分开，那么你就能决定自己后代的性别。
直到现在，我们认为这些精子除了携带的DNA之外，其它几乎是完全相同的。但是，在研究老鼠的X精子和Y精子之间的差异时，广岛大学的研究小组发现，X精子中大约有500个Y精子中没有的活跃基因。这本身并不十分重要，但其中18个基因编码的蛋白质突出在细胞表面，因此X精子表面有两种特殊的受体，被称为Toll样受体7和8。研究人员使用一种叫做雷西莫特的化学物质与这些受体结合，减缓X精子的游动，然后他们能够以惊人的准确性分离Y和X精子。然后他们用游得最快的精子给一些小鼠受精，发现生出来的幼崽90%是雄性，而用游得最慢的精子给一些小鼠受精，生出来的幼崽81%是雌性。虽然这个方法并不完美，但其准确率已经很高了。
广岛大学的生殖生物学家岛田正佑说道：“受体基因在两条性染色体上的差异表达为分离X和Y精子提供了一种新颖且可能非常有用的方法，我们已经通过这种方法成功地在牛和猪中选择性地生产雄性或雌性。尽管如此，这种方法在人类生殖技术中的应用目前还处于推测阶段，因为这涉及到重大的伦理问题。”
在动物身上使用性别选择可能有一些很好的理由。例如，公牛不用于乳品生产，公鸡也不用于产蛋。能够在这种情况下限制雄性的概念，有可能会让养殖业更加高效。但是对于人类来说，情况就变得相当混乱了。女性目前占世界人口的49.6%，但在某些地区，夫妻可能会强烈偏爱生男孩。在一些国家，性别选择的做法已经导致一些“令人震惊”的人口趋势，可能产生意想不到的社会和经济影响。
本文译自 sciencealert，由 Lough 编辑发布。