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袋獾可能进化出了与癌症共生的能力
塔斯马尼亚袋獾是一种顽强的小生物，它们通过从对手的脸上撕下大块大块的肉来显示它们的鲁莽凶猛。它们是动物世界的杰森·斯坦森，可能只有蜜獾才能与它们的凶残抗衡。但是在过去的20年里，这些凶残的小家伙一直受到攻击——不是来自捕食者，而是来自一种叫做“袋獾面部肿瘤(DFTD)”的疾病。事实上，这种疾病已经对袋獾群落造成了极大的破坏，使袋獾这个物种的生存处于危险之中。2014年，专家们发现了第二种可传播的癌症(DFT2)，这种癌症严重威胁到了塔斯马尼亚南部动物的生存。
幸运的是，美国生态学会发表的一篇论文指出，这些小家伙在适应自然选择的过程中进化出了对抗癌症的能力。根据塔斯马尼亚大学学者罗德里戈·哈米德的说法，一些袋獾的免疫系统已经强大到足以对抗袋獾面部肿瘤。
在这项研究中，哈米德和他的团队使用基于10年来全岛流行病数据的计算机模型预测了袋獾面部肿瘤的长期影响。这些模型使他们能够预测未来100年内可能发生的三种情况：第一，袋獾面部肿瘤使袋獾灭绝；第二，袋獾面部肿瘤消失，袋獾幸存；第三，袋獾进化到可以和袋獾面部肿瘤共存的程度。
在所有可能的情况中，袋獾灭绝的可能性是21%，袋獾面部肿瘤消失的可能性是57%，袋獾进化到可以和袋獾面部肿瘤共存的可能性是22%。
哈米德告诉英国广播公司:“在过去，我们总是尽力控制袋獾的数量防止它们灭绝。而现在，我们正逐步转向适应性管理战略，加强选择性适应，推动袋獾进化的进程。”
这种适应似乎在过去的五六年里出现了，使一些袋獾对感染有了更高的耐受力，甚至可能有了抵抗力。这是自然选择“解决”问题的一个完美例子，那些表现出较高耐受力的细胞能够在肿瘤中存活并繁殖，繁殖出理想的基因特征。研究人员报告了多起被感染的袋獾患病两年以上的病例，这使得袋獾能够繁殖两倍以上，并将其促进耐受性的基因传递下去。除此之外，已有23例小袋獾完全康复。虽然袋獾的数量还没有恢复到袋獾面部肿瘤出现前的盛况，但是至少已经稳定下来了。
令人难以置信的是这种适应发生的速度。袋獾面部肿瘤在1996年首次被发现后，袋獾只用了仅仅16年就具备了耐受和抵抗感染的能力。该研究的合著者，法国癌症生态与进化中心的研究人员弗雷德里克·托马斯告诉《国家地理》杂志：这不仅对袋獾的未来来说是个好消息，甚至可能有助于科学家了解人类自身与癌症的关系。
本文译自 iflscience，由 Lough 编辑发布。