这种不会飞的小鸟是怎么跑到大西洋中的偏僻小岛上的？

作者：CARLY CASSELLA

世界上体型最小的不会飞的鸟类是怎么跑到南大西洋中间的偏僻岛屿之上的？科学家在近一个世纪中一直在试着解开这个谜题。

(难达岛的地理位置)

难达岛秧鸡(Atlantisia rogersi)是一种体型小、不会飞的鸟类，体长15至17公分，只生活在难达岛(Inaccessible Island)之上，这使得它的进化起源难以追寻。

当科学家首次发现这种鸟类的时候，认为它们的祖先是走到这个偏远的小岛上的。这个小岛位于南美和非洲之间，现在已经被海水包围。因此科学家赋予了这种鸟类单独的一属，并名为Atlantisia。

但不像难达岛的名字一样，鸟的名字却是用词不当。

由于这种鸟类和已经灭绝的不会飞的阿森松秧鸡(来自南大西洋另外一个岛屿)太像了，研究者就认为这二者是有血缘关系的，但是对该鸟的DNA现代分析发现，事实并不是这样的。

credit：by brian.gratwicke/Flickr

Atlantisia属的祖先曾经是有翅膀的，它们是在150万年前飞到了难达岛上。

如今，这种鸟类现存的近亲是南美的斑翅秧鸡(dot-winged crake)和南北美都有的黑秧鸡(black rail)。还有在厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛之上，可能还有它们别的亲戚。

研究者表示，这表明难达岛秧鸡是从南美一路飞来，然后停留在了它们看见的第一片岛屿之上，整个飞行旅途超过了3000公里。

“似乎秧鸡这种鸟类极其善于在新的偏远区域扎根生活，并且适应不同的环境，”进化生物学家Martin Stervander说道，他还在瑞典隆德大学的时候组织了该研究。

“尽管距离遥远，但是生活环境可能比较相似，而且通过趋同进化，远房亲戚之间或许也会变得十分相似，以至于分类学者被误导做出了错误的结论。”

最初的理论暗示着难达岛秧鸡无法飞行是一种非常久远的特征了，它们的祖先是走到岛上扎根生存的，而这个研究的发现却打破了这一理论。

相反的，似乎这种小鸟是进化出了相对较新的特征来容许它们在偏僻的环境中生存和繁衍——而这些特征又使得它们和一些生活在差不多环境中那些无血缘关系的鸟类又十分相似。犯错也是难免的了。

和它们的祖先比起来，难达岛养鸟有着更长的喙，更结实的双腿和稍有不同的羽毛颜色。

它们已经失去了飞行能力——一项会消耗很多资源和能量的技能。现在，它们的羽翼已经过于短小，无法将它们的身体带离地面。

“在岛上它们没有任何天敌，也不需要靠飞行来躲避猎食者，”Martin Stervander表示。

“因此飞行能力渐渐退化，最终经过成千上万年的自然选择和进化，它们彻底失去了飞行能力。”

但虽然这个岛或许很偏僻，但这不意味着难达岛秧鸡能永远安全。

研究团队中另外一名研究员Bengt Hansson说，新发现强调了这些鸟类有多么稀少，以及保持岛上没有外来物种有多么重要，因为外来物种会危及难达岛的生态平衡。

“如果有趁虚而入的物种，恐怕秧鸡会消失，”Hansson警告说。

该研究文章发表在了《分子系统发育与进化》之上。

本文译自 Sciencealert，由 Diehard 编辑发布。