最新一代行星狩猎太空望远镜已经就位

美国宇航局的新型行星狩猎太空望远镜TESS已进入围绕地球运行的轨道，并于不久前，正式开始扫描外太空以寻找太阳系以外的行星。

但在它开始正式工作之前，美国宇航局进行几项观测测试——结果它正好记录了一颗在划过天际的小型彗星。

7月25日，TESS进行了17个小时的侦测。美国宇航局写道，这是为了测试它收集“覆盖广阔地外区域的长时间稳定周期图像”的能力。

在测试中，TESS为名为C / 2018 N1的彗星拍摄了一系列图像——它是不到一个月前，即6月29日首次被人发现的彗星。

这颗彗星离地球大约4800万公里，在TESS拍摄到的图像中，可以看到它穿过南边的Piscis Austrinus星座，它的彗尾延伸到图像的顶部。

您可能还会注意到星星看起来在黑色和白色之间转换。这是图像处理过的结果，它有助于突出变亮的恒星，这些恒星由于自身的快速旋转、脉冲或因伴星遮挡而黯然失色，在亮度上就发生了变化。

白点是小行星，在连续摄影的图像序列末端从左到右穿过图像的“波”光是由在火星外反射的光引起的，火星位于帧外。整组序列仅仅是TESS视野的一小部分。

这种长时间监控太空广阔区域的能力是TESS搜寻行星的关键技术。这是因为它使用的方法——写在了望远镜的名名字里，即Transiting Exoplanet Survey Satellite。

它使用所谓的(水平横向的)凌星现象来寻找系外行星。这是因为当轨道行星处在我们和它的恒星之间时，它会导致恒星的亮度出现略微下降。通长时间凝视深邃的太空，TESS能够捕捉到这些变化。

它仅适用于轨道平面以恰当方式与之对齐的地外太阳系统——如果轨道平面与我们的观察方向垂直，而不是平行，则可以使用其他的检测手段——但是水平观测法确实有效。TESS的前任开普勒望远镜就是使用这一技巧探测到了成千上万的系外行星。

TESS比开普勒更为敏锐，所以可以预计它会带来更多的惊喜。

完美地通过开机测试后，TESS立即开始了自身的使命，所以想必不久，天文爱好者们就能看到更多更酷的系外行星的相关报道了。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。