考古
并非外星人：身高15厘米的人类干尸
Credit: Bhattacharya et al. 2018.
我敢打包票，这是你见过的最奇特的人类干尸——没错，它居然不是外星人。
2003年，研究人员在智利发现了一具不可思议的古怪干尸。它身高仅15厘米，头盖骨特别长，且存在多处严重畸形。它只是看起来有那么点像人类。很快，问题喷涌而出：它是什么？是人类吗？如果是人类，为什么长得这么奇怪？
这具干尸被拍卖给一名西班牙商人，导致研究延迟。但如今，第一份综合分析结果终于问世。
不是外星人
她被命名为“阿塔卡马”，简称“阿塔”。谢天谢地，它携带着一些高质量DNA，能够让研究人员进行测序。他们将阿塔的DNA和人类、黑猩猩、恒河猴等灵长类动物的参照基因组进行对比。结果发现，阿塔是不折不扣的人类，而且拥有智利血统。
Credit: Garry Nolan
尽管研究人员认为，阿塔活了好几年；但斯坦福大学的Garry Nolan(本研究的高级作者)如今认为，她要么是个死胎，要么只活了几天。他们无法确切判断她的生活年代，但这具骨骼似乎至少有几十年历史——可能是四十年左右。
之后，研究人员开始探究她为何具有非同寻常的体态特征——除了明显的头骨畸形外，她的肋骨数量也不对，骨龄也不成熟。他们发现，她存在和侏儒症、脊柱侧凸、肌肉骨骼畸形等疾病相关的多个基因变异。出人意料的是，和骨骼发育相关的少量基因变异能够解释她的所有畸形特征。阿塔不仅是个有趣的标本，科学家能够从她身上了解基因变异对人体的大量影响。
除骨骼畸形外，她大概还患有“先天性横隔膜疝气”——这是一种比较常见、但危及生命的疾病，即婴儿没有正确形成横隔膜。研究人员表示，她的畸形程度太严重，以至于无法喂奶喂食。
人们原以为，这是关于外星人的故事，并在全球传播开来。实际上，这是人类自身的悲剧故事。女人诞下畸形儿，孩子被人以特定形式保存下来，并当作怪诞工艺品进行交易。但其实，她是人类，她的基因值得科学家好好研究，用以造福他人。
愿她安息。
本文译自 zmescience，由 蛋花 编辑发布。
原作者：MIHAI ANDREI