史海钩沉
预测我们死亡的本杰明·冈珀茨
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留下一份定律遗产是一件好事，但是如果这个以你的名字命名的发现预示了地球上每一个人的死亡时间，那该怎么办？这似乎并没有给本杰明·冈珀茨带来太多麻烦，冈珀茨既不是算命师也不是死神——他只是一位精算师，当人们买保险时，他要为保险公司计算其承担的财务风险。但他在1825年提出的“死亡率定律”仍然是我们用来描述人类和许多其它动物如何随着时间流逝而消亡的最有用的工具。冈珀茨的“死亡率定律”告诉我们，如今的死亡率仍然和当时一样令人不寒而栗。
冈珀茨于1779年出生于伦敦，他的父亲是一位成功的钻石经销商。尽管这个家庭足够富有，但因为他们是犹太人，这就使得本杰明无法在大学里学习。但是本杰明确实很喜欢数学，所以在他早期的职业生涯中，他一边在伦敦证券交易所工作，一边自学数学并固执地向数学刊物提交论文。但他真正想要的是成为一名精算师，因为这个职业可以让他把自己对数学、统计学以及金融理论的痴迷结合起来。不幸的是，因为他的宗教信仰，没有人会雇佣他。
1824年，在冈珀茨10岁的儿子去世后，他辞去了证券交易所的工作，随后被聘为他姐夫的新保险公司的精算师。第二年，他便向皇家学会提交了一篇题为《人类死亡率的函数表达及确定生命危险性的新模式》的论文。他在论文中指出，在人类成年后的大部分时间里，随着年龄的增长，人类死亡的几率会成倍增加。这不是一个好消息，但它确实引起了人们的注意。
冈珀茨在计算特定年龄段的死亡率方面做得相当不错。当然，他这么做可能只是为了帮助他的保险公司找出合适的保险费用，也有可能是他唯一的儿子的死亡促使他开始寻求死亡背后的奥秘。不管怎样，冈珀茨给了我们一条定律：在30岁以后，一个人的死亡率每8年就会翻一番。
近200年来，没有人能够证明这个方程式是错误的。只有另一位名叫威廉·梅卡姆的英国精算师在冈珀茨死了大半个世纪后，在计算死亡风险的数学原理中增添了一小笔，他假设：无论处于什么年纪，每个人都可能死于特定的危险。
如果你想知道的话，本杰明·冈珀茨死在86岁的高龄。
本文译自 howstuffworks，由 Lough 编辑发布。