南方古猿“小脚”：最完整的古人类化石

University of the Witwatersrand

“小脚”是世界上最完整的古人类化石骨架。她属于南方古猿，距今已有367万年。迄今为止，在人们挖到的超过150万年的古人类骨架中，她的骨架是最完整的；同时，她也是人们在南非发现的最古老的古人类骨架。她之所以被命名为“小脚”，因为人们最早发现的是4根小足骨。

她的挖掘工作耗费了20年时间。在人类起源研究史上，这是最瞩目的化石发现之一。不过，“小脚”并非人们发现的最古老的古人类骨架。这份殊荣归给了阿尔迪——440万年前生活在埃塞俄比亚的一位古人类。

然而，“小脚”比阿尔迪完整得多。因此，她或许能够为人们提供更多关于南方古猿的信息——他们如何运动、他们的骨架如何连接、他们的样貌如何……针对牙釉质化石的同位素分析甚至能够帮助我们了解当时的环境和饮食。

University of the Witwatersrand

“小脚”很小巧，身高约135公分。从骨盆结构、脸、牙齿上看，TA应该是位年轻女性。研究人员认为，她可能从树上掉到洞穴里而亡。

她的存在意味着，古人类在非洲的分布范围比人们之前认为的更广。此外，科学家第一次能够在同一具古人类骨架上比较上肢和下肢的长度。她的下肢比上肢长，也就是说她更像人、而非猿。她直立行走，很可能住在树上。

1994年，南非金山大学的Ron Clarke发现了她的足骨和腿骨。但直到1997年，人们才发现了骨架的其余部分，它们被深埋在洞穴底。由于骨架嵌在角砾岩(一种类似混凝土的岩石)里，因此挖掘工作进展非常缓慢。直到2012年，“小脚”才完全出土。同时，研究人员还要在实验室里仔细地剔除骨架周围的角砾岩。

目前，世界各地的研究人员都在研究“小脚”，希望能够深入了解南方古猿这一神奇的物种。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。
原作者：MICHELLE STARR