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地球历史上最严重的大灭绝
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灭绝无时不刻都在发生。事实上，那些曾经生活在地球上的所有物种，超过90%的已经灭绝了。一个物种灭绝后，另一个物种便会进化以取代它的位置。但在过去5亿年的五个时期里，物种灭绝发生得确实很频繁。至少在地质时期，大约有50%到90%的物种灭绝了。
最著名的大规模灭绝要属大约6500万年前恐龙的灭绝。这一事件被称为“白垩纪灭绝”，灭绝的原因被认为是一个巨大的小行星撞击了地球。而且恐龙并不是这一事件的唯一受害者，当时将近50%的其它物种也遭到了灭绝。
尽管听起来很糟糕，但“白垩纪灭绝”并不是地球历史上最严重的灭绝事件。大约2亿5000万年前，那时候恐龙还没有出现在我们的星球上，当时的“二叠纪-三叠纪灭绝”摧毁了当时约90%的物种。科学家们对这一灭绝的原因众说纷。一些人认为，与恐龙的灭绝相似，是一颗巨大的彗星或者小行星撞击了地球。而另一些科学家们提出了新的理论——西伯利亚的大规模火山活动才是真正的元凶。火山喷发出的大量二氧化碳和甲烷使海洋变酸，接着使地球变暖，最终导致了大规模的物种灭绝。
2014年，来自麻省理工学院的科学家们在火山的想法上更近了一步。他们认为一种产生甲烷的微生物——甲烷菌由于火山喷发出的镍而繁荣起来。甲烷菌需要镍才能生存，由于火山喷发的镍元素进入供水并开始流向世界各地，甲烷菌便也开始蔓延，从而导致了越来越多的甲烷排放量。最终，氧气大量减少，物种开始灭绝，它们的尸体成为甲烷菌的另一个食物来源，使得甲烷菌可以释放更多的甲烷。
但并不是所有的科学家都相信，一种单细胞生物就具备灭绝地球上90%物种的能力。有人认为，也许是小行星、火山和甲烷菌这三者一起导致的灭绝？目前，科学家们仍在继续关注这一话题，并一直思考，希望能找到可以阻止这种规模的灭绝的方法。
本文译自 howstuffworks，由 Lough 编辑发布。