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是时候重新定义四季了吗？
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如果你生活在地球的中纬度地区，你可能已经习惯于经历四个传统的季节：春夏秋冬。一般来说，中纬度地区的气候比赤道的更为丰富多彩。我们都知道，赤道上的气候十分单调，那里基本上是炎热干燥的旱季或是炎热潮湿的雨季。而高纬度地区的气候也和赤道一样单调，那里居民只有有着漫长黑夜的寒冷冬季以及有着稍微长一点白昼的凉爽夏季。
我们首先要知道，实际上有两种不同的定义季节的方法。天文学上的定义是以白天长度的变化(由于地球地轴绕太阳公转产生的相对倾斜造成的)为基础的。在这个系统中，冬天是冬至(12月22日，是一年中白天最短的一天)与春分(3月21日，在这一天，白天和黑夜大致相等)之间的一段时间。春天是从春分到夏至(6月22日，是一年中白天最长的一天)。
夏天从夏至起一直持续到秋分(9月23日，在这一天，白天和黑夜同样大致相等)。然后，秋天从秋分一直持续到冬至。
而另一种从气象上来划分四季的方法要简单一些，这种方法大概是在20世纪中期被普及的。这种方法将一年分为四份，12、1、2这三个月是冬天，3、4、5这三个月是春天，6、7、8这三个月是夏天，秋天则是9、10、11这三个月。1983年，由气候研究员Kevin Trenberth进行的一项研究发现：气象定义更适用于北半球大陆地区被观测到的天气，而天文学定义则在南半球的海洋地区更贴近现实。
不过，季节的天文定义在美国仍在被广泛使用。“在我的论文发表后，有几个地方试图去改变季节的定义，但最后都逐渐消失了。”美国气象研究中心的杰出科学家——2007年诺贝尔和平奖的获得者之一Trenberth通过邮件说道。
但是，主要由于人类活动导致的气候变化已经破坏了传统的四季概念。科学家们发现，随着全球变暖，热带地区正在以每十年0.1到0.2纬度的速度膨胀，也就是说一些曾经有四季的地方变得只有两季了。即使在那些仍有四季的地区，天气和温度模式也发生了变化。在美国各地，从寒冷冬季到温暖春季的升温比过去发生得更早，而且冬季开始变得更短以及更温和。在2017年初，美国东部的一些城市甚至在二月就达到了夏季才有的高温。同时，许多城市都达到或超过了其历史的温度记录。
气候变化所导致的季节蠕变，再加上全球变暖的趋势，这可能会让你怀疑四季的概念是否最终会过时。Trenberth认为这样的事不会发生，但四季的定义可能会改变。在中纬度地区仍然会有春夏秋冬四季，但开始的时间和持续时间会和现在有所不同。
“最关键的一点虽然是四季的概念，但我认为其实是两个极端的季节——夏天和冬天，再加上过渡季节。” Trenberth说道：“人们可以将后者定义得更短一些。从某种意义上说，夏天正变得越来越长。在我们的一些分析中，我们将11、12、1、2、3划分为一个季节，5、6、7、8、9这五个月被划分为另一个季节，10月和4月则是过渡月。而且，现在美国的春天比秋天暖和多了！”
他继续补充道：“夏天不仅仅代表着高温，还包括一些天气特征——比如更多的对流、雷暴等。与之相比，冬天则是更多的热带风暴与冷锋等。目前有一项分析表明：现在的夏天比以前的长了13天，而现在的冬天则比以前的短了20天。”
本文译自 howstuffworks，由 Lough 编辑发布。